Pernah bertanya-tanya apa yang terjadi ketika seorang miliarder kripto bosan dengan pasar dan memutuskan untuk mendanai penelitian otak sebagai gantinya? Itu pada dasarnya cerita James Fickel, dan jujur saja ini jauh lebih menarik daripada peluncuran proyek NFT lain.

Jadi begini: pada tahun 2016, pria ini baru berusia 25 tahun dan melemparkan segala yang dia miliki—$400k dari pengembang perangkat lunak dan perdagangan—ke Ethereum saat harganya sekitar 80 sen. Kamu tahu bagaimana ceritanya berakhir. Ethereum menjadi salah satu aset kripto terbesar yang pernah ada, dan James Fickel diam-diam menjadi miliarder sementara orang lain mengejar siklus hype berikutnya.

Tapi di sinilah yang menjadi aneh. Alih-alih melakukan apa yang dilakukan kebanyakan miliarder kripto (surga pajak, kapal pesiar, apa saja), James Fickel pada dasarnya menghilang dari industri sekitar tahun 2020. Pindah ke Austin saat COVID, mulai membaca makalah tentang ilmu umur panjang, dan memutuskan dia akan menjadi filantropis. Satu-satunya penampilan media nyata sebelum ini adalah sebuah artikel NYT tahun 2018 di mana dia benar-benar hanya seorang pria dengan kucingnya, digambarkan sebagai evangelis kripto populis. Tidak seperti narasi miliarder pada umumnya.

Pada tahun 2021, James Fickel serius tentang hal ini. Mendirikan Yayasan Amaranth, menyewa Alex Colville (mahasiswa PhD genetika di Stanford saat itu), dan mulai secara sistematis berinvestasi dalam penelitian umur panjang. Kita berbicara tentang $100 juta dolar dalam 18 bulan pertama saja. Cellular Longevity, Cyclarity Therapeutics, LIfT BioSciences—semua perusahaan biotech mutakhir yang kebanyakan VC tidak akan sentuh.

Bagian yang benar-benar menarik adalah obsesi riset otaknya. James Fickel mendalami pendanaan proyek seperti Bexorg, startup berbasis Yale ini yang secara harfiah menjaga otak babi tetap hidup di luar tubuh untuk menguji obat dan memahami neurologi dengan lebih baik. Ada juga E11 Bio yang bekerja pada pemetaan otak, Forest Neurotech dengan implan otak, dan proyek Stanford yang gila bernama Enigma yang pada dasarnya mencoba menciptakan model digital tentang bagaimana otak bekerja.

Mengapa khusus ilmu otak? Alasan James Fickel cukup koheren sebenarnya. Dia memikirkan tentang keamanan AI dan integrasi manusia-mesin. Jika kita akan hidup berdampingan dengan AI yang semakin kuat, kita perlu memahami kognisi manusia secara mendalam agar sistem AI dapat diselaraskan dengan nilai manusia. Membuat model otak digital bisa membantu melatih AI dengan cara yang benar-benar aman.

Pria ini memiliki toleransi risiko yang lebih tinggi daripada investor tradisional—dia memimpin putaran pendanaan untuk perusahaan yang vibe-nya seperti Theranos (Magic Lifescience dengan mesin diagnostik sebesar pemanggang roti), dan tidak ada orang lain yang mau menyentuhnya. Latar belakang kripto mungkin membantu. Kamu terbiasa dengan volatilitas.

Yang mencolok adalah betapa metodisnya dia dalam melakukan pivot ini. Kebanyakan miliarder kripto tetap menjadi miliarder kripto. James Fickel benar-benar membaca risetnya, mempelajari sainsnya, dan mulai membuat taruhan berdasarkan keyakinan tulus daripada sekadar membuang uang. Dia telah menginvestasikan lebih dari $200 juta dolar di berbagai startup dan laboratorium universitas, sering bekerja sama dengan orang seperti Bill Gates dan Eric Schmidt.

Saya rasa yang membuat cerita ini menarik bukan hanya karena dia mendapatkan uang dari Ethereum di awal—banyak orang melakukannya. Tapi karena dia benar-benar memikirkan apa yang akan datang selanjutnya dan memutuskan bahwa memperpanjang umur manusia dan menyelesaikan masalah penyelarasan AI adalah masalah yang lebih penting daripada narasi kripto berikutnya. Itu adalah langkah kekayaan yang berbeda.