Les fabricants de panneaux solaires abandonnent l'argent coûteux et se tournent vers le cuivre alors que les coûts explosent

L’industrie des panneaux solaires fait face à une crise inattendue. Les prix de l’argent ont explosé pour atteindre un sommet historique de 93,77 US$ par once — soit près du double du niveau de septembre et une hausse d’environ 200 pour cent d’une année sur l’autre. Pour les fabricants de panneaux solaires, cela pose un problème urgent : l’argent représente désormais environ 14 pour cent du coût total de production des panneaux solaires, une hausse spectaculaire par rapport à seulement 5 pour cent en 2023.

Les chiffres sont brutaux. Avec des installations solaires mondiales atteignant des records, les fabricants se retrouvent entre une demande en forte croissance et des coûts d’entrée insoutenables. Les principaux producteurs chinois ont décidé d’agir.

Le changement de l’industrie face à l’argent

La Chine domine plus de 80 pour cent de la capacité de fabrication mondiale de PV solaires. En réponse à la volatilité de l’argent, les acteurs majeurs recherchent activement des alternatives. LONGi Green Energy a annoncé son intention de lancer la production en masse de cellules solaires utilisant des métaux de base au lieu de l’argent à partir du deuxième trimestre 2025. JinkoSolar Holding a déclaré des intentions similaires en décembre, s’engageant à une production à grande échelle sans argent. Le plus petit concurrent Shanghai Aiko Solar Energy produit déjà des cellules solaires de 6,5 gigawatts qui éliminent complètement l’argent.

Il ne s’agit pas d’une expérimentation isolée — c’est un changement structurel. La convergence de ces efforts indique que l’industrie solaire repense fondamentalement la conception des panneaux et les processus de fabrication pour maîtriser les coûts.

Pourquoi le cuivre émerge comme alternative naturelle

Parmi les métaux de base, le cuivre s’impose comme le principal candidat pour remplacer l’argent dans le calcul du prix des panneaux solaires. Alors que l’argent se négocie à environ 22 000 pour cent de plus par once troy que le cuivre, ce métal rouge offre des avantages convaincants :

• Abondance : Le cuivre est beaucoup plus abondant que l’argent
• Rentabilité : Significativement moins cher dans toute la chaîne d’approvisionnement
• Résilience de l’approvisionnement : Bénéficie d’un réseau d’approvisionnement plus diversifié et stable

Cependant, le cuivre n’est pas un substitut parfait. Sa conductivité électrique est légèrement inférieure à celle de l’argent, et l’oxydation pose des défis de durabilité pour les installations solaires à long terme.

Le défi technique : l’architecture des cellules compte

La voie à suivre dépend fortement de la technologie de cellule solaire qui domine. Les cellules TOPCon (contact passivé par oxydation tunnel) dominent actuellement le marché et devraient représenter 70 pour cent de la production d’ici 2026. Adapter le cuivre à la fabrication TOPCon nécessite des températures extrêmes, rendant la transition techniquement exigeante.

Les cellules (BC) à contact arrière, fabriquées par des entreprises comme LONGi, offrent une voie d’intégration du cuivre plus simple. Le processus de fabrication adapté est nettement moins complexe, ce qui fait des cellules BC une technologie attrayante pour des solutions de panneaux solaires à base de cuivre.

Il est à noter que les cellules BC démontrent déjà de meilleures performances — les données sur le terrain montrent qu’elles génèrent jusqu’à 11 pour cent d’énergie en plus sur leur durée de vie par rapport aux modules TOPCon, ce qui constitue une double victoire : réduction des coûts et gains d’efficacité.

Quelles sont les perspectives pour la demande en argent ?

Les conséquences se concrétisent déjà. L’Institut de l’argent a prévu que la demande industrielle en argent diminuerait de 2 pour cent en 2025 pour atteindre 665 millions d’onces, le secteur solaire représentant environ 5 pour cent de cette baisse — malgré des installations PV mondiales record. Cette réduction découle directement de la diminution de l’utilisation d’argent par module.

Cependant, la transition ne se fera pas du jour au lendemain. Les coûts de fabrication des cellules BC n’atteindront pas la parité avec le processus TOPCon établi avant la fin de la décennie. Les observateurs du marché anticipent une période de coexistence de 2028 à 2030 où les deux technologies fonctionneront simultanément.

Le pivot de l’industrie solaire loin de l’argent reflète des forces de marché plus larges : la nécessité de faire évoluer la production de manière efficace tout en gérant l’exposition à la volatilité des prix des matières premières. La question de savoir si le cuivre sera la réponse à long terme dépendra de l’affinement technologique continu et des avancées en fabrication dans les années à venir.