De la riqueza a la ruina: Cómo Chen Zhi construyó el imperio criminal secreto de Camboya

Chen Zhi, un empresario chino de 37 años, una vez pareció tenerlo todo. Como fundador y presidente de Prince Holding Group, dirigía un imperio empresarial que abarcaba bienes raíces, banca y finanzas en todo el sudeste asiático. Sin embargo, tras su fachada de legitimidad se escondía una de las redes de fraude más sofisticadas de Asia. En un sorprendente giro del destino, Chen Zhi ahora enfrenta sanciones estadounidenses y británicas, habiendo el Departamento de Justicia de EE. UU. confiscado más de $15 mil millones en Bitcoin—lo que los fiscales califican como “una de las mayores estafas financieras de la historia.”

La cuestión no es solo quién es Chen Zhi, sino cómo un hombre alguna vez honrado por la élite de Camboya orquestó crímenes que afectan a miles en todo el mundo. Su historia revela la peligrosa intersección de la riqueza, la protección política y la empresa criminal transnacional.

De cibercafé a fortuna inmobiliaria

Chen Zhi nació en la provincia de Fujian, China, en diciembre de 1987. Sus primeros negocios en China fueron modestos—dirigía un cibercafé y ayudaba en negocios familiares, apenas el linaje de un futuro multimillonario. La transformación comenzó alrededor de 2011, cuando se trasladó a Camboya para aprovechar la apertura económica del país y su floreciente sector inmobiliario.

El momento resultó providencial. Camboya atraía una inversión masiva de China y experimentaba una rápida urbanización. Chen Zhi aprovechó esta oportunidad con eficiencia implacable. En 2015, fundó Prince Holding Group, que rápidamente escaló hasta convertirse en uno de los conglomerados más grandes de Camboya. Sus desarrollos inmobiliarios transformaron las ciudades camboyanas—de manera más dramática en Sihanoukville, donde sus inversiones ayudaron a transformar la tranquila ciudad costera en un centro metropolitano vibrante, generando cientos de millones en riqueza.

Para 2018, Chen Zhi había expandido sus operaciones al sector financiero, obteniendo una licencia bancaria y estableciendo Prince Bank. Su estrategia de diversificación resultó efectiva: el Grupo Prince operaba en bienes raíces, servicios financieros, productos de consumo y más, con operaciones en más de 30 países. Solo su cartera inmobiliaria representaba $2 mil millones en inversiones en Camboya, con proyectos emblemáticos como Prince Plaza Shopping Center. En menos de una década, Chen Zhi se había transformado de un empresario desconocido en un magnate empresarial camboyano.

La fachada se resquebraja: una operación criminal disfrazada de comercio

Lo que descubrieron los reguladores destrozó esta imagen cuidadosamente construida. Detrás de las actividades legítimas del Grupo Prince se escondía una red de fraude transnacional a escala industrial que el gobierno de EE. UU. calificaría como “basada en el sufrimiento humano.”

El esquema operaba mediante lo que las autoridades llaman fraude de “matanza de cerdos”—esquemas de confianza dirigidos a víctimas en todo el mundo, con un impacto devastador en víctimas estadounidenses. Para ejecutar este fraude, la organización de Chen Zhi estableció al menos 10 operaciones principales de fraude en Camboya, que los investigadores describen como “fábricas de fraude de alta tecnología.” Estas operaciones empleaban cientos de miles de teléfonos y computadoras que ejecutaban decenas de miles de cuentas falsas en redes sociales simultáneamente.

El costo humano fue escalofriante. El grupo traficaba migrantes de varios países a estos campamentos, manteniéndolos en condiciones similares a prisión. Los trabajadores enfrentaban amenazas de violencia y tortura si se negaban a participar en el fraude. Dentro de estos parques industriales, los laborantes cautivos no tenían otra opción que perpetrar los esquemas las 24 horas del día. Como afirmó el fiscal asistente de EE. UU., John Eisberg, esta maquinaria criminal era fundamentalmente “una empresa construida sobre el sufrimiento humano.”

Para ocultar las ganancias, la operación de Chen Zhi empleaba técnicas sofisticadas de lavado de dinero. Los fondos ilícitos circulaban a través de plataformas de apuestas en línea y operaciones de minería de criptomonedas. El grupo también estableció empresas pantalla en centros financieros offshore como las Islas Vírgenes Británicas, reinvirtiendo las ganancias en bienes raíces en el extranjero—una estrategia diseñada para ocultar los orígenes criminales de la riqueza. Este último detalle resultó irónicamente relevante cuando las autoridades estadounidenses rastrearon y confiscaron miles de millones en criptomonedas de la operación.

Patronazgo político: el ascenso del “Duque” de Camboya

Las empresas criminales de Chen Zhi quizás nunca hubieran prosperado tan abiertamente sin una protección política crucial. Tras obtener la ciudadanía camboyana, cultivó sistemáticamente relaciones con la élite del país.

En 2017, fue nombrado asesor del Ministerio del Interior de Camboya, recibiendo un rango equivalente al de altos funcionarios del gobierno. Su influencia se expandió rápidamente—se convirtió en asesor personal del entonces primer ministro Hun Sen, ejerciendo influencia directa sobre la figura más poderosa de Camboya. Esta relación resultó duradera: incluso después de la salida de Hun Sen en 2023 y la sucesión de su hijo Hun Manet como primer ministro, Chen Zhi supuestamente mantuvo su estatus de asesoría con la nueva administración.

El gobierno recompensó generosamente esta alineación. En julio de 2020, Chen Zhi recibió la máxima condecoración civil de Camboya: el título de “Duque,” otorgado personalmente por el propio Hun Sen. Esta distinción coloca a Chen Zhi entre los civiles extranjeros más honrados de Camboya, una elevación simbólica que consolidó su estatus tanto en los círculos empresariales como políticos. Ya no era solo un empresario rico—era el Duque Chen Zhi, una figura reverenciada en los centros de poder de Camboya, asistiendo regularmente a reuniones de élite y moviéndose en los círculos más internos de influencia del país.

El colapso: la presión internacional frente a la ambigüedad camboyana

Los gobiernos de EE. UU. y Reino Unido actuaron simultáneamente contra Chen Zhi y su imperio. El Departamento de Justicia de EE. UU. lo acusó formalmente de fraude electrónico y lavado de dinero. El Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Mancomunidad del Reino Unido impuso sanciones paralelas, congelando propiedades importantes en Londres, incluyendo una mansión de £12 millones en Avenue Road y un edificio de oficinas de £100 millones en Fenchurch Street, entre otros activos.

De manera más dramática, EE. UU. confiscó más de $15 mil millones en Bitcoin—criptomonedas que habían sido movidas a través de las operaciones del Grupo Prince como parte de su esquema de lavado de dinero. Con valores actuales en torno a $88,400( por Bitcoin, esto representa una concentración extraordinaria de riqueza ahora fuera del alcance de Chen Zhi.

La respuesta del gobierno camboyano ha sido notablemente cautelosa. Los funcionarios enfatizaron que las operaciones del Grupo Prince “siempre cumplieron con la ley” y afirmaron que cooperarían con solicitudes formales basadas en evidencia de las autoridades internacionales. Sin embargo, lo que es crucial, hasta la fecha Camboya no ha presentado cargos contra Chen Zhi ni contra el Grupo Prince por ningún delito presunto cometido en su territorio—una ausencia llamativa que los analistas atribuyen a la influencia continua de Chen Zhi sobre la maquinaria burocrática de Camboya.

Lo que revela la caída de Chen Zhi

La dramática caída de Chen Zhi, de ser el empresario más honrado de Camboya a un acusado criminal internacional, ilustra varias realidades inquietantes: la vulnerabilidad de las naciones en desarrollo ante la infiltración criminal transnacional, las formas en que las redes financieras sofisticadas pueden enmascarar la trata de personas y el fraude, y el poder protector que las conexiones políticas pueden ofrecer—al menos temporalmente.

Su caso también revela por qué estas operaciones prosperaron durante años. La combinación de empresas legítimas, patronazgo político, estructuras offshore y criptomonedas permitió que una organización ocultara una actividad criminal masiva a simple vista. La cooperación internacional y la persistencia regulatoria finalmente rompieron ese velo, pero solo después de que miles de víctimas sufrieran y se generaran miles de millones en ganancias fraudulentas.

El puesto de Chen Zhi, que alguna vez fue seguro como el Duque de Camboya, ahora parece frágil, vulnerable a la creciente presión de las agencias de cumplimiento de EE. UU. y Reino Unido. Lo que queda por ver es si sus conexiones políticas finalmente lo protegerán de la responsabilidad, o si los sistemas legales internacionales demostrarán ser más poderosos que incluso los máximos honores de Camboya.