Le sous-marin américain qui a coulé la frégate iranienne a également secoué la Chine

(MENAFN- Asia Times) Une rare attaque de sous-marin en temps de guerre dans l’océan Indien ce mois-ci - lorsqu’un sous-marin nucléaire américain a coulé une frégate iranienne au large du Sri Lanka - met en évidence l’importance stratégique croissante des routes maritimes de la région et la vulnérabilité des voies d’approvisionnement énergétiques du Moyen-Orient pour la Chine.

Ce naufrage marque la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale qu’un sous-marin américain détruit un autre navire avec un torpille. Le sous-marin a tiré une torpille MK-48 de gros calibre qui a frappé la frégate IRIS Dena (75), de 1500 tonnes, de classe Moudge, brisant la quille du navire et le faisant sombrer, a déclaré le général Dan Caine, président des chefs d’état-major interarmées, lors d’un briefing du Département de la Défense américain.

Le secrétaire à la Défense américain, Pete Hegseth, a indiqué que le navire évoluait en eaux internationales après avoir récemment mené des exercices dans le golfe du Bengale, mais qu’il avait été ciblé dans le cadre de la campagne élargie des États-Unis contre l’Iran dans le cadre de l’« Opération Epic Fury » entre les États-Unis et Israël.

Caine a précisé que les États-Unis avaient coulé plus de 20 navires iraniens et un sous-marin depuis le début de l’opération, ce qui a considérablement réduit la présence navale iranienne. Une vidéo publiée par le DoD montrait la frégate juste avant une explosion sous-marine.

La marine sri-lankaise a lancé des opérations de recherche et de sauvetage après l’attaque, sauvant 32 marins iraniens et récupérant plusieurs corps, tout en poursuivant ses efforts pour localiser d’autres survivants, selon des responsables navals sri-lankais.

Caine a indiqué que le Commandement central des États-Unis (CENTCOM) continuerait à frapper les infrastructures et capacités navales iraniennes, ajoutant que les ressources américaines de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) étaient à la recherche de lanceurs de missiles balistiques et de capacités d’« attaque à sens unique ».

Le naufrage de l’IRIS Dena pourrait envoyer un message fort à la Chine, compte tenu de sa dépendance à l’énergie du Moyen-Orient transportée par voie maritime. Couper l’approvisionnement énergétique de la Chine pourrait gravement affecter son économie, déjà mise à rude épreuve par une guerre commerciale coûteuse avec les États-Unis, et compliquer tout plan d’attaque contre Taïwan.

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Un rapport de mai 2025 de l’Administration américaine de l’énergie (EIA) indique que 90 % du pétrole de la Chine voyage par voie maritime. Un rapport de décembre 2024 du Geopolitical Monitor d’Antonio Graceffo estime que 80 % de ce pétrole passe par le détroit de Malacca, rendant la Chine vulnérable à un blocus si son approvisionnement venait à être coupé du Moyen-Orient, de l’océan Indien ou du détroit de Malacca.

Les États-Unis ont pris note de ces vulnérabilités, avec la 5e flotte basée à Bahreïn et des forces américaines opérant depuis Diego Garcia comme forces principales dans le théâtre de l’océan Indien. La marine indienne et la marine australienne pourraient également aider à intercepter les cargaisons de pétrole chinoises dans l’océan Indien.

Les États-Unis et leurs alliés pourraient aussi bloquer les routes maritimes chinoises à d’autres extrémités de ces lignes d’approvisionnement, notamment au détroit d’Hormuz, où le golfe Persique relie l’océan Indien, et au Bab el-Mandeb, où la mer Rouge se connecte au golfe d’Aden, selon Michael Hanson dans un article de décembre 2023 dans Proceedings.

Hanson suggère que la marine américaine pourrait se positionner en dehors des zones d’engagements militaires chinoises pour intercepter les navires approchant des points stratégiques. Il ajoute que les sous-marins pourraient se concentrer sur la flotte de pétroliers de la Chine, à l’image des tactiques américaines utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale contre la flotte marchande japonaise.

Consciente de cette vulnérabilité, la Chine a renforcé sa présence dans l’océan Indien. Selon Darshana Baruah dans un article de mai 2025 pour l’Institut international d’études stratégiques (IISS), la Chine a progressivement étendu sa présence militaire et infrastructurelle dans la région de l’océan Indien pour protéger ses routes de communication maritimes et soutenir ses ambitions maritimes plus larges.

Baruah note qu’après avoir commencé ses déploiements réguliers en 2008, la Chine a accru ses activités navales, notamment avec le déploiement de sous-marins à partir de 2014 et la création de sa première base militaire à l’étranger à Djibouti en 2017.

Elle souligne également la fréquence des exercices militaires impliquant la marine, l’aviation et les forces terrestres dans la région, témoignant d’efforts pour renforcer la familiarité opérationnelle et défendre les routes énergétiques et commerciales.

Baruah indique aussi que des entités chinoises ont développé ou modernisé de nombreux ports et projets d’infrastructure dans la région — notamment Gwadar au Pakistan, Hambantota et Colombo au Sri Lanka, Kyaukphyu en Myanmar, et plusieurs installations en Afrique de l’Est — créant un réseau de hubs logistiques soutenant l’expansion maritime de la Chine.

Sur la manière dont la Chine pourrait utiliser sa présence croissante dans l’océan Indien pour contrer les efforts américains et alliés visant à couper son approvisionnement énergétique, T.X. Hammes écrit dans un article de mars 2025 pour l’Atlantic Council que la Chine pourrait utiliser ses ports et bases à l’étranger — y compris ceux situés le long des routes maritimes clés — pour atténuer ou contrer un blocus américain en convertissant rapidement les infrastructures portuaires commerciales en nœuds de « contre-intervention » militaires.

Hammes affirme que les ports contrôlés par la Chine pourraient secrètement stocker des équipements de commandement et de contrôle, des missiles anti-navires et anti-aériens, des systèmes de guerre électronique et des munitions transportés dans des conteneurs commerciaux avant un conflit.

Il ajoute que le personnel pourrait ensuite être rapidement déployé pour activer ces équipements, permettant à la Chine de protéger ses routes maritimes, de réarmer ses navires de guerre et de menacer ou perturber le commerce maritime aux points stratégiques si les États-Unis imposaient un blocus distant.

Au-delà de sécuriser ses routes de communication dans l’océan Indien, la Chine poursuit une stratégie de pivot continental en renforçant ses partenariats avec la Russie. Comme l’a rapporté le Financial Times (FT) ce mois-ci, la Russie est déjà le principal fournisseur de pétrole de la Chine, représentant 20 % de ses achats pétroliers.

À plus long terme, la Chine et la Russie pourraient accélérer des projets d’infrastructures énergétiques comme le gazoduc Power of Siberia 2 et étendre l’utilisation des routes commerciales arctiques.

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Cependant, la dépendance de la Chine au pétrole russe pourrait dépendre de l’issue de la guerre en Ukraine. Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a souligné que la Chine ne souhaite pas voir la Russie perdre en Ukraine. Mais ne pas perdre ne signifie pas automatiquement gagner.

La Chine pourrait ne pas pouvoir se permettre une défaite de la Russie en Ukraine, car une telle issue pourrait permettre aux États-Unis de recentrer leur stratégie, leurs ressources et leurs capacités militaires dans le Pacifique.

Une victoire russe en Ukraine, entraînant la levée des sanctions occidentales sur les exportations énergétiques russes, pourrait toutefois réduire la dépendance de la Russie à la Chine. Dans ce cas, la Russie pourrait maintenir son indépendance stratégique et rester un concurrent sérieux de la Chine en Asie centrale et dans l’Extrême-Orient russe.

Une impasse dans la guerre en Ukraine pourrait servir les intérêts de la Chine en verrouillant à long terme les sanctions occidentales sur l’économie et les exportations énergétiques russes, renforçant la dépendance de Moscou à Pékin.

Cette relation asymétrique pourrait donner à la Chine un levier sur les exportations énergétiques russes, la vente de matériel militaire et son influence en Asie centrale, ainsi que sur des différends territoriaux de longue date dans l’Extrême-Orient russe que la Russie aurait choisi de taire en raison de la nécessité de la guerre.

En fin de compte, l’océan Indien émerge comme une arène cruciale dans la compétition entre grandes puissances, où la puissance navale américaine menace les voies d’approvisionnement énergétiques de la Chine, même si celle-ci étend son empreinte régionale et se prépare avec des alternatives continentales.

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