Los lagos glaciares de Alaska se están expandiendo, aumentando el riesgo de inundaciones catastróficas por desbordamiento

(MENAFN- La Conversación) Cada verano, las personas que viven cerca del río Mendenhall en Juneau, Alaska, vigilan de cerca el nivel del agua. Cuando el nivel del río comienza a subir rápidamente, es una señal de que la Cuenca del Suicidio, un pequeño lago damado por un glaciar a 5 millas en las montañas, ha atravesado el glaciar nuevamente y se está produciendo una inundación por desbordamiento de lago glaciar.

Después de casi 15 años consecutivos de inundaciones cada vez mayores y más dañinas en la ciudad capital de Alaska, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. está discutiendo una solución ambiciosa y costosa: crear un drenaje permanente desde el lago que evite que alcance la etapa de desbordamiento.

Las estimaciones iniciales de costo para el proyecto oscilan entre 613 millones de dólares y 1.000 millones de dólares.

La Cuenca del Suicidio es solo un ejemplo de un problema creciente de lagos glaciares que amenazan a comunidades en todo el mundo, especialmente en el Himalaya y los Andes, y que está transformando el paisaje de Alaska a medida que aumentan las temperaturas globales.

En un nuevo estudio, colegas y yo documentamos la evolución de 140 de los lagos glaciares más grandes de Alaska entre 2018 y 2024. Encontramos que se están expandiendo aproximadamente un 120% más rápido en promedio hoy que entre 1986 y 1999, ¡más del doble de velocidad!

Usando datos de grosor de hielo para reconstruir la forma del terreno debajo de estos glaciares, descubrimos que estos lagos glaciares podrían volverse más de cuatro veces más grandes que en la actualidad a medida que los glaciares se derriten, aumentando el potencial de daño a los ecosistemas y la infraestructura aguas abajo por inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares.

Los peligros de los lagos glaciares

Los lagos glaciares, a menudo de color de gema de aguamarina y brillando con icebergs, son comunes en los márgenes de los glaciares en todo el mundo. Años de imágenes satelitales han documentado un aumento dramático en su número, área y volumen, como respuesta directa al retroceso de los glaciares a medida que aumentan las temperaturas globales.

Mantenidos tenuemente por morrenas —el montón de rocas y sedimentos depositados por los glaciares en sus bordes— o damados por hielo glaciar, estos lagos no son nada estables.

Entre 1985 y 2020, en Alaska alone, lagos damados por hielo se rompieron y drenaron más de 1,150 veces. El vasto paisaje de Alaska y su baja densidad de población significan que el impacto de estas drenajes en la infraestructura humana fue bastante mínimo, con algunas excepciones notables, incluyendo la Cuenca del Suicidio y el Lago Snow, en la Península de Kenai.

Sin embargo, la enorme cantidad de agua helada que fluye por los ríos con cada desbordamiento puede transformar ecosistemas, alterando los cauces de los ríos mediante erosión y sedimentación, arrancando árboles y otra vegetación, y dañando hábitats de peces.

Un estudio reciente encontró que las inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares de lagos damados por morrenas están ocurriendo a un ritmo acelerado. En los valles empinados y estrechos de las montañas del Himalaya, el impacto de estos eventos es agudo: estaciones hidroeléctricas destruidas, carreteras y pueblos enteros arrasados, causando cientos de vidas a lo largo de los años.

Más de 15 millones de personas en todo el mundo viven en áreas en riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares. Mapear dónde podrían formarse y expandirse estos lagos puede ayudar a las personas que viven aguas abajo a prepararse. Eso fue lo que hicimos en Alaska.

Mapeando la expansión de los lagos en Alaska

Los lagos glaciares pueden formarse en una variedad de entornos: en la superficie de los glaciares, en valles laterales y en la terminación, o talón, del glaciar. Encontramos que los lagos de crecimiento más rápido son aquellos en el talón, y en nuestro trabajo, mostramos que muchos de estos lagos residen en depresiones profundas talladas por el flujo glaciar.

Mapeamos estas depresiones —conocidas como sobreprofundidades de lecho glaciar— restando las estimaciones de grosor de hielo de las elevaciones superficiales medidas por satélites.

Descubrimos que más del 80% del crecimiento de los lagos ha ocurrido en las cuencas mapeadas, ilustrando cómo este enfoque puede ayudar a localizar lagos glaciares que probablemente se formen y expandan en el futuro.

Con esta información, encontramos que los lagos glaciares existentes en la región podrían expandirse finalmente hasta cuatro veces, creciendo hasta 1,640 millas cuadradas (4,250 kilómetros cuadrados). Un lago glaciar en la terminación del Glaciar Malaspina, el más grande por área en el sureste de Alaska, podría expandirse para cubrir otras 570 millas cuadradas (1,475 kilómetros cuadrados) solo. Eso crearía lo que sería el segundo lago más grande de Alaska.

A medida que los glaciares continúan retrocediendo, se expondrán nuevas cuencas, muchas de las cuales podrían llenarse de agua. En total, existen más de 5,500 millas cuadradas (unos 14,200 kilómetros cuadrados) de cuencas sobreprofundadas en Alaska, lo que indica que el paisaje será muy diferente en las próximas décadas o siglos.

Cuando un glaciar termina en un lago, el calor del agua puede acelerar el derretimiento del hielo, haciendo que el glaciar fluya más rápido, se adelgace y retroceda, ampliando el tamaño del lago. Encontramos que los glaciares que terminan en lagos se están reduciendo entre un 23% y un 56% más rápido que los glaciares que terminan en tierra.

El futuro a medida que los glaciares retroceden

Las proyecciones climáticas futuras combinadas con modelos glaciales sofisticados indican que los glaciares retrocederán en conjunto entre un 26% y un 41% para 2100, lo que implica la pérdida del 49% al 83% de todos los glaciares en el mundo.

Esto es preocupante por varias razones. La pérdida de masa glaciar es actualmente el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar. Los glaciares que se derriten también cambian la cantidad y el momento del derretimiento del hielo que alimenta los ríos principales, especialmente en Asia, como el Indo y el Ganges. Y crean peligros, como las inundaciones por desbordamiento que se originan en lagos glaciares.

Los paisajes que conocemos y amamos se están transformando ante nuestros ojos, y con estos cambios surgen crecientes preocupaciones sobre los peligros.