A onda de frio faz os preços do gás natural dispararem, afetando a Virgínia e os mercados mais amplos dos EUA

Recentes sistemas meteorológicos árticos que atravessam os Estados Unidos desencadearam uma valorização significativa nos preços do gás natural, com o gás natural do Nymex de março (NGH26) a encerrar na sexta-feira com um aumento de +0,436 (+11,13%). Este aumento reflete uma forte convergência de perturbações na oferta e aceleração da procura impulsionada por temperaturas glaciais em todo o país. Para a Virgínia e outras regiões dependentes de aquecimento, a combinação de restrições na oferta e aumento da procura por aquecimento indica uma pressão sustentada sobre os preços do gás nas próximas semanas.

O clima ártico alimenta a procura por aquecimento e a aceleração dos preços

A persistente vaga de frio ártico que atualmente envolve os EUA criou uma procura acentuada por gás natural em aplicações de aquecimento. Os meteorologistas do Commodity Weather Group preveem que temperaturas abaixo da normalidade irão persistir no Upper Midwest, Mid-Atlantic e Nordeste até início de fevereiro — regiões que incluem centros populacionais significativos e centros de procura industrial. Este padrão de frio prolongado é otimista para os preços do gás natural, pois aumenta diretamente a procura por aquecimento e reforça as expectativas de descargas acima da média nos inventários de armazenamento de gás natural.

O mercado testemunhou uma evidência dramática desta subida de procura: os preços do gás natural subiram mais de 120% nos últimos dias, com a commodity a atingir um máximo de 3 anos no início desta semana. A combinação do sistema de frio extremo que recentemente atravessou os EUA e o seu impacto imediato na procura por aquecimento criou um catalisador de preços poderoso. Para os residentes e empresas da Virgínia, os preços elevados do gás durante a época de aquecimento representam uma pressão de custos imediata e um sinal de condições de mercado apertadas.

Restrições na oferta aumentam a pressão sobre os preços

Do lado da oferta, o clima ártico criou perturbações significativas na produção. Congelamentos em poços de gás, especialmente no Texas e outras regiões de produção, fizeram com que volumes substanciais fossem desligados. Durante o pico de perturbações no fim de semana, aproximadamente 50 mil milhões de pés cúbicos (bcf) de gás natural — cerca de 15% da produção total de gás natural dos EUA — ficaram offline. Embora alguma produção tenha começado a regressar às operações normais, a janela de perturbação foi considerável.

Dados atuais da BNEF mostram que a produção de gás seco nos EUA (Lower-48) na sexta-feira foi de 110,0 bcf/dia (+3,4% face ao ano anterior), sugerindo uma recuperação gradual. No entanto, as previsões de produção da EIA de 13 de janeiro reduziram as expectativas de oferta, com a agência a diminuir a previsão de produção de gás natural seco nos EUA para 107,4 bcf/dia, face à estimativa anterior de 109,11 bcf/dia. Esta revisão para baixo indica expectativas de mercado de condições de oferta estruturalmente mais apertadas, o que apoiaria níveis elevados de preços do gás durante a época de aquecimento.

Dados de inventário confirmam a escassez de mercado

O mais recente relatório semanal de inventários da EIA forneceu um forte suporte para os preços do gás. Para a semana encerrada a 23 de janeiro, os inventários de gás natural caíram 242 bcf — superando tanto a previsão de consenso do mercado de 238 bcf como a média de descargas semanais dos últimos 5 anos de 208 bcf. Esta depleção de armazenamento maior do que o esperado demonstra o consumo rápido de gás durante períodos de frio intenso e reforça as expectativas de descargas aceleradas de inventário enquanto as condições árticas persistirem.

Apesar das descargas recentes, os inventários totais de gás a 23 de janeiro permaneciam +9,8% face ao ano anterior e +5,3% acima da média sazonal de 5 anos, indicando que, embora os níveis atuais de inventário sejam abundantes, a taxa de depleção durante o pico de procura de aquecimento pode alterar rapidamente a dinâmica de oferta. Os níveis de armazenamento de gás na Europa contam uma história diferente — a 28 de janeiro, o armazenamento de gás na Europa estava apenas 43% cheio em comparação com a média sazonal de 58% para este período, refletindo condições de oferta mais apertadas através do Atlântico.

Dinâmica de produção nos EUA e atividade de perfuração

Apesar dos desafios de produção a curto prazo, a atividade de perfuração a longo prazo sugere um renovado interesse no desenvolvimento de gás. A Baker Hughes informou na sexta-feira que o número de plataformas ativas de perfuração de gás natural nos EUA aumentou em 3, atingindo 125 plataformas na semana que terminou a 30 de janeiro, aproximando-se do máximo de 2,25 anos de 130 plataformas estabelecido em novembro. Esta recuperação sucede a um período de retração da indústria: apenas 16 meses antes, em setembro de 2024, o número de plataformas de gás tinha caído para um mínimo de 4,5 anos de 94 plataformas, refletindo períodos anteriores de incentivos de mercado fracos.

O aumento elevado de plataformas indica que os produtores esperam uma força sustentada nos preços do gás e estão a posicionar-se para um aumento da produção. No entanto, o crescimento de produção a curto prazo provavelmente permanecerá limitado, apoiando os preços durante a época de aquecimento.

Sinais mistos na procura de eletricidade

Um contrapeso às preocupações de oferta vem dos dados de procura de eletricidade. O Edison Electric Institute reportou que a produção de eletricidade nos EUA (Lower-48) na semana encerrada a 24 de janeiro caiu -6,3% face ao ano anterior, para 91.131 GWh (gigawatts-hora). Esta descida semanal, provavelmente refletindo padrões sazonais e variações económicas, oferece uma imagem de procura mais mista do que a procura por aquecimento sozinha sugeriria. No entanto, ao longo do período de 52 semanas até 24 de janeiro, a produção de eletricidade nos EUA aumentou +2,1% face ao ano anterior, para 4.286.060 GWh, confirmando um crescimento subjacente na procura.

As estimativas de fluxos líquidos de GNL para terminais de exportação de GNL nos EUA na sexta-feira foram de 17,7 bcf/dia (-8,3% face à semana anterior), sugerindo alguma retracção na procura de exportação ou ajustes operacionais. Para a Virgínia e outras regiões da Costa Leste, a atividade dos terminais de GNL e os fluxos de exportação podem impactar indiretamente os preços domésticos do gás, ao afetar a oferta disponível para os mercados internos.

Implicações regionais para os preços do gás na Virgínia

A interseção do clima ártico, perturbações na oferta e forte procura cria pressões específicas sobre os preços do gás na Virgínia. A localização do estado na região do Mid-Atlantic — identificada pelos meteorologistas como uma zona de temperaturas abaixo da normalidade persistentes até início de fevereiro — significa que a procura elevada por aquecimento provavelmente se manterá durante o período de previsão. Além disso, a base industrial e os centros populacionais da Virgínia criam uma procura diversificada de gás natural para aquecimento, geração de energia e aplicações industriais.

O padrão ártico sustentado, combinado com restrições na produção e descargas aceleradas de inventário, sugere que os preços do gás na Virgínia permanecerão elevados até à conclusão do atual evento de frio intenso e possivelmente além. Os participantes do mercado devem acompanhar as previsões atualizadas do Commodity Weather Group e os próximos relatórios de inventário da EIA para sinais de moderação da procura ou recuperação da oferta.

Perspetiva de mercado para os preços do gás

Olhando para o futuro, previsões prolongadas que indicam temperaturas abaixo da normalidade nos EUA até início de fevereiro provavelmente manterão uma procura de aquecimento acima da média e continuarão a esgotar os inventários de gás natural mais rapidamente do que as normas sazonais. A recente evolução dos preços — com o gás natural a valorizar-se acentuadamente e a aproximar-se de máximos de 3 anos — reflete o reconhecimento do mercado destas dinâmicas de oferta e procura apertadas. Para os consumidores e empresas da Virgínia, a persistência de padrões de frio significa que os preços do gás provavelmente manter-se-ão elevados durante toda a época de aquecimento, a menos que uma produção significativa volte a entrar em funcionamento ou que o tempo mais quente chegue mais cedo do que o previsto.