A batalha legal intensifica-se sobre a apreensão de bitcoin no valor de £3 bilhões pela polícia britânica

Uma luta sobre se o Estado britânico pode beneficiar de uma apreensão criminal de bitcoin no valor de 3,2 mil milhões de libras intensificou-se, à medida que as vítimas de uma fraude de investimento chinesa insistem que um esquema de compensação proposto é inadequado, enquanto os procuradores na Inglaterra levantam preocupações de que os financiadores de litígios e escritórios de advocacia estão a tentar lucrar.

Documentos judiciais lançam nova luz sobre uma batalha legal complexa entre as autoridades no Reino Unido e milhares de investidores individuais enganados por uma fraude chinesa que dirigia um esquema Ponzi antes de fugir para a Grã-Bretanha com uma fortuna em criptomoedas.

A polícia de Londres apreendeu cerca de 61.000 bitcoins como parte de uma investigação sobre Zhimin Qian, que foi condenada no Tribunal de Southwark em novembro por orquestrar uma fraude entre 2014 e 2017 contra mais de 128.000 vítimas na China. Foi a maior apreensão de criptomoedas confirmada pela polícia em todo o mundo.

Desde que a fraude ocorreu, o preço do bitcoin disparou, quintuplicando desde o final de 2017 para cerca de 52.300 libras cada. Isso significa que a apreensão, que foi feita a partir de dispositivos eletrónicos numa mansão em Hampstead, vale cerca de 3,2 mil milhões de libras.

Vários grupos de vítimas estão a lutar para impedir que o Tesouro capture o valor inflacionado do bitcoin. Procuram reparação através dos tribunais na Inglaterra ao abrigo do artigo 281 da Lei de Proceeds of Crime, que permite às vítimas de crimes recuperar bens criminosos.

O Tribunal Superior foi informado no ano passado de que as autoridades do Reino Unido propuseram um esquema de compensação para as vítimas, embora na altura os detalhes não tenham sido fornecidos.

De acordo com documentos judiciais divulgados no mês passado, as vítimas seriam compensadas através de um esquema de reparação gerido a partir da China, sob as propostas de Londres.

O esquema extrajudicial proposto pelo Reino Unido provavelmente significará que o Estado britânico reterá grande parte da fortuna em bitcoin, o que representará um impulso às finanças públicas.

Um escritório de advocacia que representa cerca de 5.700 vítimas levantou preocupações sobre se elas seriam devidamente compensadas nos planos do Reino Unido e afirmou que têm razão ao afirmar o seu direito de reivindicar legalmente através dos tribunais.

“Não foi dada qualquer garantia de que o esquema seria conduzido de acordo com . . . princípios de justiça,” afirmou o escritório Candey numa declaração. As vítimas “podem ficar sem nada sem acesso à justiça nos tribunais ingleses,” acrescentou.

Martin Evans KC, que representa o diretor de acusação pública, afirmou numa submissão escrita ao tribunal que o Serviço de Acusação da Coroa estava preocupado que as reivindicações ao abrigo do artigo 281 beneficiariam “um pequeno grupo de vítimas e os seus financiadores de litígios.”

Disse que procuravam recuperar “valores muito superiores às perdas reais dessas vítimas, excluindo outras vítimas e a Coroa.”

Evans também afirmou que “a consequência inevitável” de acordos de financiamento de litígios ou de “honorários de contingência” era “que, se as vítimas receberem alguma coisa, será a um custo significativo para elas.”

No entanto, a Candey defendeu os seus arranjos, afirmando que permitem às vítimas indigentes obter uma representação legal necessária e que os processos judiciais na Inglaterra lhes dão a oportunidade de obter uma reparação adequada.

A Candey afirmou estar “focada em corrigir esta injustiça, recuperar o dinheiro das vítimas e garantir a justiça que merecem.”

O escritório disse que os seus “acordos de pagamento justos e equitativos” “deixariam a maior parte dos fundos recuperados às vítimas,” acrescentando que as suas taxas totais para as equipas legais na China e na Inglaterra estavam limitadas a 18 por cento de quaisquer valores recuperados.

“A sugestão apresentada pelo advogado do DPP de que as vítimas que possam ter sucesso nas suas ações de recuperação civil o fariam com o objetivo de excluir outras vítimas é enganosa,” afirmou.

“A oportunidade para as vítimas obterem justiça . . . deve prevalecer sobre o objetivo de garantir o ganho para o Tesouro.”

As autoridades do Reino Unido planeiam transferir os fundos de compensação necessários para a China, num acordo entre Londres e Pequim para dividir os ativos. As vítimas seriam então compensadas através de um esquema existente que já opera na China.

Para fazer uma reivindicação bem-sucedida ao abrigo do artigo 281 nos tribunais ingleses, uma vítima deve estabelecer uma ligação direta entre o seu dinheiro roubado específico e o bitcoin apreendido, o que se espera ser difícil de documentar para muitas vítimas.

Uma audiência preliminar foi agendada para julho para resolver se a lei inglesa ou chinesa deve reger as reivindicações das vítimas sobre os ativos apreendidos. O tribunal ordenou esta semana que a Fieldfisher atuasse como “escritório principal” representando os reclamantes nesta fase do processo.

O juiz, o Sr. Justice Turner, também estabeleceu o prazo de 22 de maio para que os requerentes ao abrigo do artigo 281 apresentem reivindicações formais.