Ao passear por um bazar enquanto turista, assiste-se a um verdadeiro espetáculo: pessoas por todo o lado, a observar mercadorias, a comparar produtos, a experimentar artigos, a negociar com cada vendedor e a trocar moedas. À primeira vista, parece comércio pontual — cada interação é uma pequena negociação, confiança mediada pelo dinheiro em mão ou valor trocado por cartão.
No entanto, não é assim que a maioria dos negócios se faz no bazar. Se observar com atenção, verá que a maior parte das pessoas são locais, a deslocar-se com propósito até aos seus comerciantes de eleição. O dono do restaurante visita os seus amigos: o talhante, o peixeiro e o agricultor. O alfaiate recorre ao mecânico, ao tecelão e ao artesão. Ambos pagam a crédito.
Quando se discute a forma como os agentes irão pagar, tende-se a pensar como turistas.
No entanto, os agentes vão agir como locais. As características que distinguem os agentes dos humanos — duplicação infinita, recursos flexíveis, custo inicial nulo — permitem que um pequeno número de agentes domine nichos. E, mesmo com a facilidade crescente de criação de agentes, as relações, parcerias e confiança continuam a ser determinantes para experiências de sucesso. Os agentes dominantes não precisam das infraestruturas de pagamento dos turistas. Precisam de relações com fornecedores, capital de exploração e crédito. O agente pode orientar o turista (ou seja, si).
Como será este cenário? À medida que os agentes se consolidam em plataformas empresariais, os pagamentos de agentes passarão das infraestruturas de pagamento de retalho para condições B2B pré-negociadas e crédito, uma oportunidade que as infraestruturas atuais não conseguem satisfazer plenamente. Este é o momento para as infraestruturas de pagamento de nova geração, como as stablecoins, se os empreendedores conseguirem criar soluções adequadas para cenários de pagamento inovadores: agentes, pagamentos contínuos e negócios globais de elevado volume e baixo valor.
Este ensaio explora a ideia em três partes: como os agentes diferem dos humanos e de que forma essas diferenças determinam as estratégias de pagamento vencedoras; porque as abordagens atuais são insuficientes; e o que é necessário construir para que as infraestruturas de pagamento de nova geração tenham sucesso.
Como os agentes diferem dos humanos
Para compreender agentes e pagamentos, importa colocar duas questões: os agentes irão comportar-se como pessoas ou como empresas? E jogarão em cenários de longo ou curto prazo?
Os agentes assemelham-se mais a empresas, com relações de longo prazo com fornecedores e parceiros. São instâncias personalizadas sobre estruturas empresariais maiores — o guia turístico perfeito de uma agência de viagens bem relacionada ou um franchisado que adapta um manual de procedimentos aos gostos locais sem renegociar a cadeia de abastecimento.
Porque é que os agentes agem como empresas?
Em primeiro lugar, as melhores experiências são desenhadas com critério. Não se quer um agente a perder tempo com fornecedores, a comparar preços ou a negociar condições na finalização da compra. Quer-se um agente que já fez esse trabalho — que conhece fornecedores fiáveis, tem preços pré-negociados e pode concluir compras de imediato. Isso é uma relação comercial, não uma transação de turista.
Na prática, já existem agentes humanos: agentes de viagens, agentes literários, de talentos, negociantes de relógios, mediadores imobiliários, entre outros. Estes agentes estabelecem relações-chave de múltiplas interações — com editoras, estúdios de produção, distribuidores de relógios ou originadores de hipotecas — e cada negócio é personalizado sobre essa base.
Em segundo lugar, os agentes são infinitamente duplicáveis, mas as empresas em escala — e as suas vantagens — não. Os melhores agentes tiram partido dos custos e benefícios associados à escala: computação mais barata, melhores preços de fornecedores, integrações profundas e componentes determinísticos. A escala gera escala. Um agente de viagens que reserva um milhão de voos por ano obtém melhores condições das companhias aéreas do que um que reserva dez.
Já se observa este fenómeno. Só o ChatGPT tem a distribuição necessária para negociar parcerias com Shopify, Amazon, Expedia e outros. Pequenas startups ficam limitadas a browsers automatizados ou APIs de engenharia reversa, pagando taxas de retalho.
É por isso que os agentes vão consolidar-se, ou pelo menos porque a maioria será construída sobre plataformas maiores. É fácil criar agentes, mas a economia favorece um pequeno número de agentes por vertical — cada um com relações sólidas com fornecedores e margens para reinvestir em melhores experiências. E agentes específicos de cada vertical, com relações robustas com fornecedores, podem acompanhar agentes do utilizador e oferecer o melhor dos dois mundos.
Duas relações de pagamento
Se os agentes se comportam como empresas, há duas relações de pagamento a desenhar: utilizador → agente e agente / plataforma do agente / guia turístico do agente → fornecedor.
O utilizador paga ao agente — por subscrição, taxas por tarefa, linha de crédito ou acesso delegado às contas do utilizador. O agente paga aos fornecedores através de condições B2B negociadas, preços por volume, faturas a 30 dias ou um subagente. Com base no gasto empresarial atual, os agentes podem ocasionalmente pagar aos fornecedores usando infraestruturas de retalho, mas mesmo assim, é uma pequena parte do total.
É assim que funcionam atualmente os cartões de crédito: o emissor do cartão tem uma relação de retalho com o consumidor, assume o risco, cria programas de recompensas personalizados e concede crédito. O adquirente do comerciante tem uma relação comercial com o comerciante, com condições negociadas, transferências em escala e discussões sobre capital de exploração.
Agentes e cartões: Uma combinação feita na McKinsey
Os cartões de crédito, como muitosafirmam, são na verdade um produto de pagamento bastante razoável para o caso de uso dos agentes. Têm ampla aceitação, pagamentos entre 20$ e 1 000$ são viáveis e incluem arbitragem, cancelamento e digitalização incorporados.
Os cartões de crédito também apresentam extratos mensais — uma oportunidade essencial para os consumidores perceberem o que estão a pagar — e um conceito que certamente será evoluído à medida que os agentes substituem as crianças com iPads como principal causa de despesas inesperadas.
No entanto, há dois problemas: primeiro, os cartões são uma má solução tecnológica para agentes. Segundo, o modelo de taxas força a indústria dos cartões a um clássico dilema do inovador.
A tecnologia dos cartões é difícil de atualizar
Praticamente toda a tecnologia dos cartões assenta na presença de um humano no processo: um aprovador, uma camada de interface e um tipo de pagamento tradicional (pontual, subscrição). Stripe Link, Visa 3D e dezenas de outros produtos de virtualização de cartões — o software que permite guardar um cartão para compras futuras num site ou registar um cartão para pagamentos de subscrição mensal — funcionam finalmente bem, mas demoraram mais de 15 anos a evoluir.
A adoção de agentes está a acontecer demasiado depressa para que milhares de PSP, POS, comerciantes e pontos de contacto atualizem gradualmente as suas interfaces, programabilidade e deteção de fraude para este novo fluxo de pagamentos.
Os cartões falham em compras de valor elevado e reduzido
Imagine um agente a transferir fundos em fluxo contínuo para um fornecedor de computação ou a efetuar micropagamentos para acesso a API. Nenhum destes pagamentos funciona nas infraestruturas dos cartões. A Visa não suporta pagamentos inferiores a um cêntimo e, além disso, o modelo económico pressupõe uma taxa fixa de 30 cêntimos. A Visa pode criar tecnologia para pagamentos em fluxo ou micropagamentos, mas será difícil convencer as partes interessadas habituadas a receitas superiores.
Ainda mais problemático, os cartões estão presos num dilema do inovador. Apesar de terem uma relação e exigências semelhantes às dos pagamentos com cartão, os pagamentos dos agentes situam-se frequentemente fora do intervalo dos 20$ a 1 000$. Pior, muitos dos cenários iniciais envolvem pagamentos por APIs difíceis de reembolsar ou facilmente revendidas (fraude). Os cartões podem funcionar, mas o dilema do inovador tem um longo historial de limitar incumbentes.
Mesmo para além dos cartões, as infraestruturas legadas continuarão a ter o seu papel no futuro.
Os pagamentos incumbentes têm um papel
À medida que os agentes se consolidam em plataformas empresariais, a maior parte do gasto de elevado volume irá passar para condições B2B pré-negociadas: faturas, prazos a 30 dias, descontos e linhas de crédito. Nesse contexto, a “infraestrutura de pagamento” pode ser qualquer coisa — liquidação tradicional que ocorre de forma assíncrona. As taxas são amortizadas em transações de maior valor e o capital de exploração pode ser negociado entre as duas empresas.
No entanto, os agentes não se limitarão a esse contexto. Já estão a surgir e a operar onde os pagamentos tradicionais não funcionam bem: relações de primeira vez, pagamentos transfronteiriços, reconciliações complexas, novos modelos agente-fornecedor, pagamentos just-in-time para reduzir custos de financiamento e microcrédito.
Nestes cenários, as stablecoins são uma opção de pagamento superior e, crucialmente, é mais fácil construir funcionalidades inovadoras sobre dinheiro programável do que sobre infraestruturas legadas. Novas relações que utilizam stablecoins tornam-se relações antigas que continuam a usar stablecoins. Com o tempo, as stablecoins (já mais baratas, rápidas e globais) deverão representar uma fatia maior do mix de pagamentos à medida que a plataforma de pagamentos com stablecoin se torna completa.
As novas tecnologias de pagamento têm uma oportunidade
Para perceber o que se segue, devemos olhar para as tecnologias mais adequadas aos casos de uso em crescimento.
Stablecoins — dinheiro mais rápido, barato e global, garantido numa base 1:1 por ativos líquidos de alta qualidade — são uma nova plataforma capaz de responder às necessidades de categorias empresariais subservidas hoje, como pagamentos internacionais e pagamentos contínuos. Essencialmente, as stablecoins são programáveis. Funcionalidades como arbitragem, extratos mensais (ou horários), crédito, escrow e pagamentos condicionais podem ser facilmente adaptadas para novos casos de uso. Ao contrário dos pagamentos bancários ou com cartão, os pagamentos com stablecoin podem ser integrados de forma trivial em APIs, bases de dados e checkouts de agentes, com reconciliação, aprovações e onboarding muito mais simples — benefícios substanciais para empreendedores impacientes a construir comércio com agentes.
Na prática, as stablecoins resolvem o problema dos cartões ao nível da economia de escala. Não existe uma taxa mínima de 30 cêntimos, o que impossibilita os micropagamentos. Não há comissões a consumir margens em transferências de grande valor. Um agente a transferir 0,001$/segundo para um fornecedor de computação e um fabricante a liquidar uma fatura de 50 000$ podem usar a mesma infraestrutura. Essa flexibilidade é decisiva para engenheiros e empreendedores ao considerar a próxima plataforma a construir.
Construir mais infraestrutura para stablecoin
A objeção mais comum ao uso de stablecoins é que o on- e off-ramp são dispendiosos. Isto é verdade para o turista inexperiente, mas o problema desvanece quando os utilizadores são acompanhados pelo guia turístico, um agente. O guia pode ajudar o turista a trocar dinheiro e facilitar exatamente as transações necessárias, poupando nas taxas.
Adicione extratos e arbitragem ao nosso guia turístico com stablecoin e estamos a aproximar-nos do sistema de que precisamos.
Pense em passear pela Bloomingdale’s. Percorre vários vendedores, acumula artigos e fecha a conta total no final. A loja gere a complexidade de distribuir os pagamentos a cada vendedor. Os agentes precisam do mesmo modelo: uma visão unificada das compras propostas em vários vendedores, com aprovação num só clique para o lote. O utilizador vê “o seu agente quer reservar um voo, um hotel e um carro” — não três processos de checkout separados. A plataforma do agente gere as relações com fornecedores, e o utilizador gere a intenção. O utilizador pode aprovar, rever ou contestar a transação.
Os cartões fazem bem a arbitragem, mas as novas infraestruturas terão de a integrar. A arbitragem é mais fácil quando os bens têm margens elevadas ou são facilmente devolvidos. Um voo dentro da janela de cancelamento de 24 horas, uma subscrição que ainda não começou, um artigo de luxo com margens saudáveis — o fornecedor pode absorver o reembolso. Mas os primeiros cenários de agentes são frequentemente para bens digitais de baixa margem, como computação e chamadas API, ou entrega de comida.
Os agentes não vão pagar como turistas. Vão pagar como locais — através de relações, crédito e negócios recorrentes. O verdadeiro volume de pagamentos passará por condições B2B pré-negociadas, não por passagens de cartão. E, francamente, estas condições não precisam de novas infraestruturas de pagamento. A camada de liquidação pode ser qualquer coisa — transferências bancárias, ACH, transferências em lote convencionais. Os pagamentos legados funcionam bem para relações já estabelecidas.
No entanto, estamos perante uma bifurcação. Os agentes já estão a surgir, os empreendedores estão a construir agora e precisam de pagamentos que funcionem hoje — não após anos de atualizações nos sistemas de cartões. Os cartões não estão prontos: são demasiado caros para micropagamentos, difíceis de reconciliar, limitados por dívida tecnológica e decisões de fraude dependentes do fator humano. As stablecoins estão prontas. São programáveis, globais, simples de reconciliar com serviços digitais e triviais de integrar em APIs e checkouts de agentes. Funcionam desde o primeiro dia, mesmo sem acordos comerciais negociados ou condições B2B complexas.
Esta é a janela de oportunidade. Os empreendedores que constroem agentes hoje vão escolher ferramentas que funcionam desde já. Os pagamentos são resistentes à mudança. Em última análise, novas relações construídas sobre stablecoins tornar-se-ão relações antigas ainda baseadas em stablecoins. Nos próximos anos, o ecossistema irá amadurecer, o atrito do on-ramp irá desaparecer e as lacunas de infraestrutura — extratos, arbitragem, crédito, aprovações em lote, interoperabilidade — serão colmatadas por uma vaga de startups a construir sobre uma base mais robusta.
Agradecimentos: Obrigado ao Tim Sullivan pela edição cuidada e ao Noah Levine e Jordi Montes pelas conversas que ajudaram a desenvolver o meu pensamento.
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