Empresas Australianas de Terras Raras Remodelam o Fornecimento Global: Visão Geral do Mercado de 2024

Materiais de terras raras tornaram-se essenciais para a tecnologia moderna, mas as restrições de fornecimento provenientes da China estão a criar oportunidades sem precedentes para empresas australianas de terras raras. A Agência Internacional de Energia projeta que a procura global por estes materiais críticos poderá duplicar até 2040, tornando a posição estratégica do setor de terras raras da Austrália cada vez mais vital para o avanço tecnológico e iniciativas de transição energética.

A Vantagem Australiana em Minerais Críticos

As empresas australianas de terras raras estão a captar atenção significativa no mercado à medida que tensões geopolíticas remodelam as cadeias de abastecimento internacionais. Com o setor a experimentar recente volatilidade de preços, os fundamentos a longo prazo permanecem robustos. Estes 17 elementos—divididos entre variantes leves e pesadas—sustentam tudo, desde ímanes permanentes até eletrónica avançada e sistemas de energia renovável.

A posição competitiva da Austrália decorre de depósitos de classe mundial, infraestrutura estabelecida e estabilidade política. Em dezembro de 2024, os cinco maiores players do país representam coletivamente uma parte substancial da capacidade global de terras raras não chinesas.

Líderes de Mercado e a Sua Posicionamento Estratégico

Lynas Rare Earths (ASX:LYC) domina o panorama com uma capitalização de mercado de AU$6,29 mil milhões e um preço por ação de AU$6,64. Operando a principal mina de terras raras da Austrália, esta empresa controla o ativo Mount Weld na Austrália Ocidental—entre as reservas de terras raras de maior grau do planeta. O modelo integrado da empresa abrange desde a extração até ao processamento. Desenvolvimentos recentes incluem a abertura, em novembro, de uma instalação de processamento de AU$800 milhão em Kalgoorlie e operações na Malásia a avançar para a produção de terras raras pesadas separadas, incluindo disprósio e terbio, em 2025. A produção do quarto trimestre de 2024 totalizou 1.504 toneladas de concentrado de neodímio e praseodímio, com a produção total de óxidos de terras raras a atingir 2.188 toneladas.

Iluka Resources (ASX:ILU), avaliada em AU$2,16 mil milhões, com ações a serem negociadas a AU$5,09, traz décadas de experiência em mineração para o setor. Para além das operações tradicionais de zircão e rutilo, a Iluka está a construir uma refinaria de terras raras totalmente integrada na sua localização de Eneabba, na Austrália Ocidental. Esta instalação processará concentrados ricos em monazite—tanto de origem própria como de terceiros—para produzir óxidos de terras raras separados. A construção começa após a conclusão das obras de terraplenagem, com a primeira produção prevista para 2025. Além disso, o projeto Wimmera, em Victoria, representa uma oportunidade de longo prazo para o fornecimento de zircão e terras raras, com estudos de viabilidade em curso.

Brazilian Rare Earths (ASX:BRE), embora cotada na ASX, opera na Bahia, Brasil. Com uma capitalização de mercado de AU$520,2 milhões e ações a AU$2,20, a empresa está a desenvolver a província de terras raras Rocha da Rocha, numa área de 1.410 km². O projeto demonstra grades excecionais, superiores a 40 por cento de óxidos totais de terras raras. Os recursos atuais totalizam 510 milhões de toneladas com 1.513 partes por milhão de TREO, enquanto o componente de alta qualidade Monte Alto contém 25,2 milhões de toneladas com 1 por cento de TREO. Uma aprovação, em dezembro de 2024, do relatório final de exploração marca um marco regulatório crítico. A empresa está a concluir um plano de desenvolvimento económico ligado a um estudo de escopo esperado para o segundo trimestre de 2025.

Arafura Rare Earths (ASX:ARU), avaliada em AU$271,09 milhões, com ações a AU$0,11, está a construir o projeto Nolans NdPr na Região Norte da Austrália. Esta operação verticalmente integrada visa uma capacidade anual de 4.400 toneladas de concentrado de neodímio-praseodímio—aproximadamente 4 por cento da procura global. A Arafura garantiu um acordo de compra de produto com a Siemens Gamesa, com início em 2026, assegurando um contrato de cinco anos começando com 200 toneladas anuais e a expansão à medida que a produção aumenta. Uma decisão final de investimento é esperada no primeiro semestre de 2025, com o início da construção após a confirmação do financiamento.

Northern Minerals (ASX:NTU), avaliada em AU$165,97 milhões (AU$0,02 por ação), foca-se no projeto de disprósio-terbio Browns Range, na Austrália Ocidental. A empresa mantém um acordo de fornecimento de concentrado a longo prazo com a Iluka Resources e tem vindo a produzir carbonato de terras raras pesadas desde 2018. Uma abordagem de desenvolvimento em três fases está em curso, com um estudo de viabilidade definitiva com previsão de conclusão no terceiro trimestre de 2025 e produção em escala comercial prevista para o quarto trimestre de 2027.

Compreender o Panorama de Fornecimento

A China mantém um domínio esmagador, com 44 milhões de toneladas em reservas e 240.000 toneladas de produção em 2023. O Vietname, Brasil e Rússia possuem reservas superiores a 10 milhões de toneladas cada, enquanto os Estados Unidos ocupam o segundo lugar na produção, com 43.000 toneladas, através da mina Mountain Pass, na Califórnia. Mianmar contribui com 38.000 toneladas.

Apesar do nome, os elementos de terras raras permanecem relativamente abundantes na crosta terrestre, mas existem dispersos em vez de depósitos concentrados. Este desafio de distribuição tornou a segurança da cadeia de abastecimento uma prioridade nacional para a maioria dos países fora da China, criando um ambiente favorável para que as empresas australianas de terras raras expandam operações.

Perspetivas de Mercado para Investidores

A convergência de projeções de procura forte a longo prazo, diversificação geopolítica de fornecimento e avanços nos cronogramas de projetos posiciona a Austrália como um ator crítico na economia emergente de terras raras. Os cinco principais players abrangem diferentes fases de produção—desde operações estabelecidas até startups de curto prazo—oferecendo perfis de risco-retorno variados para os participantes do mercado que acompanham este setor estratégico.