O ponto de viragem da UnitedHealth: a recuperação da margem vai manter-se ou enfrentar novos obstáculos?

O Momento da Pressão

UnitedHealth Group (NYSE: UNH) encontra-se num ponto de inflexão crítico. Em 2025, o gigante da saúde enfrentou uma queda severa quando os custos médicos aumentaram inesperadamente, apanhando a gestão de surpresa. A empresa reduziu as previsões de lucros em abril, e depois retirou-as completamente um mês depois—marcando a sua primeira falha de lucros desde 2008. Os investidores reagiram de forma brutal, levando a ação a cair quase 45% desde o seu pico. O que correu mal? A proporção de cuidados médicos (MCR) disparou para quase 90% no 2º trimestre de 2025, de cerca de 85% no ano anterior, enquanto as margens líquidas colapsaram para apenas 2,1% no 3º trimestre, de 6% um ano antes.

A chegada de Stephen Hemsley como CEO em maio sinalizou uma mudança na gestão. Hemsley construiu o império de integração vertical da UnitedHealth quando liderou a empresa de 2006 a 2017. Agora, encarregado de restaurar a rentabilidade, está a impulsionar uma estratégia agressiva de reajuste de preços em Medicare Advantage, planos individuais e comerciais baseados em risco. A troca é brutal, mas clara: margens acima do crescimento da base de clientes.

A Aposta no Reajuste de Preços e Seus Riscos

Sinais da temporada de vendas inicial sugerem que a estratégia pode estar a funcionar—a gestão observou taxas de renovação sólidas e disciplina de preços nos mercados comerciais, apesar dos aumentos significativos de tarifas. Mas aqui está o truque: a empresa está conscientemente a aceitar a perda de membros. Se os aumentos de tarifas não se sustentarem ou levarem membros mais saudáveis a concorrentes, a UnitedHealth poderá enfrentar um ciclo vicioso onde a sua base de clientes restante se torna mais dispendiosa e doente.

A MCR precisa regressar à faixa mais saudável de 85%, mas isso não acontecerá da noite para o dia. Os lucros do 4º trimestre, a divulgar em 27 de janeiro, oferecerão o primeiro teste real de se estes esforços resistem à pressão do mercado.

Por que o Moat Ainda Importa

Mesmo com ventos contrários operacionais, as vantagens competitivas da UnitedHealth permanecem formidáveis e difíceis de replicar. A empresa possui toda a cadeia: operações de seguros, redes de prestação de cuidados, farmácias e infraestrutura de dados. Com mais de 50 milhões de membros, esta integração vertical cria um poder de negociação que levou décadas a construir. A empresa pode pressionar hospitais, fabricantes de medicamentos e médicos em relação às tarifas, enquanto distribui custos fixos por uma base massiva.

Esta durabilidade chamou a atenção até da Berkshire Hathaway, que comprou cerca de 5 milhões de ações num compromisso de 1,6 mil milhões de dólares durante o 2º trimestre de 2025—um voto de confiança na posição de longo prazo da empresa.

Ventos Contrários que Não Desaparecerão Rapidamente

No entanto, a estratégia de reajuste de preços acarreta riscos reais de execução. A empresa já está a sofrer perdas de membros, e danos adicionais estão a caminho. Medicare Advantage enfrenta cortes de financiamento este ano, à medida que as taxas de reembolso do governo continuam a diminuir através de uma redução multianual—esperada para custar à UnitedHealth cerca de $6 mil milhões em receitas anuais. A gestão acredita que pode compensar cerca de metade desta insuficiência, mas isso deixa $3 mil milhões em pressão de margem exposta.

As margens do Medicaid permanecem deprimidas, pois o financiamento governamental não acompanha a inflação dos custos de saúde. Entretanto, uma investigação do Departamento de Justiça às práticas de faturação do gestor de benefícios de farmácia e do Medicare Advantage acrescenta incerteza legal ao cronograma de recuperação.

A Questão da Valorização

A próxima chamada de resultados irá apresentar orientações para 2026 e oferecer pistas sobre a trajetória das margens e se as pressões de custos finalmente estão a diminuir. Os investidores devem focar nas tendências de perda de membros, nas expectativas de fraqueza do Medicaid e nos comentários sobre o caminho da MCR de volta à normalidade.

Com um rácio de 18,8 vezes as estimativas de lucros para 2026—abaixo da média de cinco anos de 25,2—a UnitedHealth não está a negociar a um preço de pechincha, mas também não está cara para uma franquia de qualidade com vantagens competitivas duradouras. A história de recuperação depende de uma execução constante, e não de catalisadores de curto prazo. Para investidores de longo prazo, a verdadeira questão permanece: passou o pior, ou as tendências estruturais de custos na saúde sinalizam desafios mais profundos e prolongados pela frente?