Quem Está a Ganhar a Corrida Global pelo Lítio? As Quatro Nações que Controlam os Fornecimentos de Metais de Bateria do Mundo

A corrida pelo domínio do lítio está a aquecer à medida que a procura por veículos elétricos e soluções de armazenamento de energia continuam a remodelar a cadeia de abastecimento global de baterias. Enquanto a maioria dos investidores foca em quais países produzem mais lítio, compreender onde estão concentradas as maiores reservas do mundo conta uma história muito mais convincente sobre a trajetória a longo prazo da indústria.

O Panorama das Reservas de Lítio: Onde Está o Verdadeiro Poder

Em 2024, as reservas globais de lítio totalizam aproximadamente 30 milhões de toneladas métricas. No entanto, esses recursos estão fortemente concentrados em apenas quatro nações, que controlam coletivamente a maior parte do fornecimento mundial de metais para baterias. Compreender essa concentração geográfica é crucial para quem acompanha as tendências de transição energética e tecnologias dependentes de lítio.

Por que as Reservas Importam Mais do que a Produção Atual

Os volumes de produção atuais mostram o que o mercado está a receber hoje. As reservas indicam o que é possível amanhã. Uma nação com depósitos de lítio não explorados em grande escala pode aumentar dramaticamente a produção, conquistar quota de mercado e influenciar os preços globais por anos. Isto é especialmente relevante, pois as previsões de procura permanecem otimistas — a Benchmark Mineral Intelligence projeta que a procura por lítio tanto para veículos elétricos quanto para sistemas de armazenamento de energia (ESS) irá aumentar mais de 30% ao ano em 2025.

Os Quatro Grandes: Mapear os Potências do Lítio no Mundo

Chile: 9,3 Milhões de Toneladas Métricas — O Campeão Indiscutível de Reservas

A dominância do Chile nas reservas globais de lítio é impressionante, com 9,3 milhões de toneladas métricas — aproximadamente um terço das reservas comprovadas do mundo. A região do Salar de Atacama sozinha alberga cerca de 33% de toda a reserva de lítio do planeta, tornando-se o epicentro do fornecimento global de lítio.

Apesar dessas reservas extraordinárias, o Chile foi apenas o segundo maior produtor em 2024, com 44.000 toneladas métricas. Essa disparidade entre reservas e produção destaca um desafio crítico: os rígidos quadros de concessões de mineração do Chile limitaram historicamente a sua capacidade de escalar a extração ao ritmo exigido pelos mercados globais.

A SQM e a Albemarle operam os principais projetos de lítio no Atacama, mas o cenário está a mudar. Em 2023, o Presidente Gabriel Boric anunciou a nacionalização parcial da indústria de lítio do Chile, posicionando a estatal Codelco para assegurar participações controladoras em futuras operações. Até início de 2025, o governo estava a leiloar contratos de operação de lítio em seis salinas, sinalizando planos de desenvolvimento acelerados.

Austrália: 7 Milhões de Toneladas Métricas — De Vice-Líder de Reservas a Líder de Produção

A Austrália virou o jogo em 2024: enquanto detém a segunda maior reserva de lítio, com 7 milhões de toneladas métricas, tornou-se o maior produtor mundial de lítio. Ao contrário das reservas de salmouras do Chile e da Argentina, a maior parte do lítio australiano provém de operações de spodumene em rocha dura, concentradas na Austrália Ocidental.

A mina de lítio Greenbushes, operada pela Talison Lithium (uma joint venture entre Tianqi Lithium, IGO e Albemarle), tem fornecido ao mercado desde 1985 e continua a ser uma pedra angular do abastecimento global. No entanto, pressões recentes nos preços do lítio forçaram vários mineiros australianos a reduzir operações e a interromper projetos de desenvolvimento, criando incerteza de fornecimento a curto prazo.

Curiosamente, pesquisas recentes sobre avanços na extração de lítio sugerem potencial inexplorado além da Austrália Ocidental. Um estudo da Universidade de Sydney, publicado em 2023, mapeou regiões de solos ricos em lítio em Queensland, Nova Gales do Sul e Victoria, indicando que o potencial de produção da Austrália vai muito além das pegadas de mineração atuais.

Argentina: 4 Milhões de Toneladas Métricas — O Desafiante em Ascensão

A Argentina possui 4 milhões de toneladas métricas de reservas de lítio e ocupa a quarta posição mundial em produção, extraindo 18.000 toneladas métricas no ano passado. Como parte do “Triângulo do Lítio” (ao lado do Chile e da Bolívia), a Argentina responde por mais da metade do total de reservas mundiais.

O país emergiu como um produtor com custos competitivos, mesmo em ambientes de preços baixos. O apoio do governo está a intensificar-se: um compromisso de 2022 prometeu até 4,2 bilhões de dólares em investimentos na indústria de lítio ao longo de três anos. Até 2024, a Argentina aprovou múltiplos projetos de expansão, incluindo os planos da Argosy Minerals de aumentar a produção de carbonato do salar Rincon de 2.000 para 12.000 toneladas métricas anuais. A gigante de mineração Rio Tinto anunciou um investimento de 2,5 bilhões de dólares para ampliar suas operações no Rincon de 3.000 para 60.000 toneladas métricas até 2028, demonstrando grandes fluxos de capital na infraestrutura de lítio argentina.

China: 3 Milhões de Toneladas Métricas — A Potência de Processamento

As reservas de lítio da China, de 3 milhões de toneladas métricas, ocupam a quarta posição global, mas a verdadeira influência do país vai muito além do fornecimento de matéria-prima. No ano passado, a China produziu 41.000 toneladas métricas — um aumento de 5.300 toneladas em relação ao ano anterior — controlando simultaneamente a maior capacidade de processamento de lítio do mundo e a produção de baterias de íon de lítio.

O duplo desafio e vantagem da China é notável: a alta procura doméstica, impulsionada pelos seus vastos setores de eletrônicos e veículos elétricos, exige a importação da maior parte do lítio da Austrália, mas a sua infraestrutura de processamento torna-a indispensável na cadeia de abastecimento global de baterias.

Geopoliticamente, tensões surgiram no final de 2024, quando o Departamento de Estado dos EUA acusou a China de práticas predatórias de preços, destinadas a eliminar a concorrência estrangeira. Apesar dessa vigilância, relatórios de início de 2025 sugerem que a China reforçou significativamente as suas reservas domésticas. A mídia oficial chinesa afirmou que os depósitos nacionais agora representam 16,5% dos recursos globais (contra 6%), fortalecidos pela descoberta de uma faixa de lítio de 2.800 quilômetros na região oeste, com reservas comprovadas superiores a 6,5 milhões de toneladas e recursos potenciais que ultrapassam 30 milhões de toneladas.

Além das Quatro Grandes: Reservas Secundárias de Lítio

Vários outros países mantêm depósitos de lítio relevantes que vale a pena monitorizar:

• Estados Unidos: 1,8 milhão de toneladas métricas
• Canadá: 1,2 milhão de toneladas métricas
• Zimbábue: 480.000 toneladas métricas
• Brasil: 390.000 toneladas métricas
• Portugal: 60.000 toneladas métricas (maior da Europa)

À medida que a procura global por lítio acelera, países com reservas secundárias atraem cada vez mais investimento e atividade de desenvolvimento.

O Que Isto Significa para a Era de Avanço na Extração de Lítio

As quatro nações que controlam as maiores reservas de lítio do mundo enfrentam um ponto de inflexão crítico. A crescente adoção de veículos elétricos e a implementação de armazenamento de energia exigirão um crescimento sustentado na capacidade de extração e processamento. Avanços tecnológicos nos métodos de extração de lítio, aliados a mudanças políticas governamentais rumo ao controlo interno e a planos de desenvolvimento acelerados, sugerem que estamos a entrar numa fase de rápida expansão de infraestruturas.

Para investidores e participantes da indústria, a mensagem principal é clara: as reservas de lítio determinam o potencial de produção, e esse potencial de produção determina a influência sobre os cronogramas de transição energética globais. Os países que converterem reservas em capacidade mais rapidamente captarão o maior valor na economia dos metais para baterias.