O império criptográfico construído pelos irmãos Winklevoss: da ação judicial do Facebook à revolução do Bitcoin

O percurso de vida dos irmãos Winklevoss divide-se em dois momentos decisivos. Um foi em 2008, quando optaram por receber o acordo com o Facebook de 65 milhões de dólares em ações, em vez de dinheiro em espécie. O outro foi apenas cinco anos depois, em 2013, quando decidiram investir 11 milhões de dólares em criptomoedas que a finança tradicional desconfiava. Estas duas decisões levaram-nos de elites do Vale do Silício a serem os primeiros bilionários do mundo em Bitcoin.

A visão de negócio moldada pelo conflito com o Facebook

Tyler e Cameron Winklevoss nasceram a 21 de agosto de 1981, em Greenwich, Connecticut, como gémeos idênticos. Exceto pela pequena diferença de ser um canhoto e outro destro, eram praticamente espelhos um do outro. Altos e com grande aptidão física, aprenderam HTML de forma autodidata aos 13 anos e, já no liceu, tinham criado a sua própria empresa na web.

Na Harvard, especializaram-se em Economia e destacaram-se na equipa de remo. Em 2004, a equipa de remo da Harvard, conhecida como “God Team”, liderou a temporada de vitórias na competição universitária de remo. As vitórias no Eastern Conference Sprint, no Campeonato da Associação de Remo Universitário e na lendária corrida Harvard vs Yale demonstraram a sua perfeição no trabalho em equipa.

Em dezembro de 2002, no terceiro ano da faculdade, os irmãos Winklevoss tiveram a ideia do HarvardConnection, uma rede social exclusiva para estudantes de elite, começando por Harvard e expandindo para outras universidades prestigiadas. Como não eram programadores, decidiram procurar aconselhamento junto de Mark Zuckerberg.

Em outubro de 2003, apresentaram a Zuckerberg a sua ideia. Ele mostrou interesse ao falar do projeto Facemash, e discutiram detalhes. Os irmãos estavam convencidos de ter encontrado o programador ideal. Mas, poucas semanas depois, em 11 de janeiro de 2004, Zuckerberg registou o domínio thefacebook.com e, quatro dias depois, lançou a sua plataforma.

Quando leram a notícia no Harvard Crimson, os irmãos perceberam que a sua visão tinha sido roubada. Em 2004, a ConnectU processou o Facebook, iniciando uma batalha judicial que durou quatro anos.

Por meio deste processo, tiveram a oportunidade de observar de perto uma das mais importantes inovações tecnológicas da história. Assistiram, no tribunal, à expansão do Facebook desde o campus universitário até às escolas secundárias e ao mundo inteiro. O aumento de utilizadores, a evolução do modelo de negócio, o poder do efeito de rede — tudo foi profundamente compreendido através de dados e análises.

O sucesso do risco dos Winklevoss

Na negociação de 2008, os advogados ofereceram aos irmãos Winklevoss 65 milhões de dólares em dinheiro. Tyler olhou para o irmão Cameron e disse: “Vamos escolher ações”. O Facebook ainda era uma empresa privada, com risco de falência. O dinheiro era garantido, as ações eram uma aposta.

Esta decisão foi uma das mais audazes na história do Vale do Silício. Quando o Facebook abriu capital em 2012, as ações que possuíam, avaliadas em 45 milhões de dólares, valiam quase 500 milhões. Os irmãos Winklevoss provaram que, mesmo perdendo a ação, poderiam vencer a guerra.

Ao mesmo tempo, também perseguiam uma carreira como atletas. Em 2007, ganharam uma medalha de ouro nos Jogos Pan-Americanos, e, em 2008, ficaram em 6º lugar na prova de double scull sem timoneiro nos Jogos Olímpicos de Pequim, consolidando-se como uma das melhores duplas do mundo.

No entanto, a grande vitória no Facebook não abriu novas portas no Vale do Silício, antes fechou algumas. Tentaram abordar investidores-anjo, mas foram rejeitados. A razão era simples — Zuckerberg não confiava nos investidores ligados aos Winklevoss. O seu capital tornou-se uma “toxina”.

Desapontados, os irmãos Winklevoss fugiram para a ilha de Ibiza. Numa noite, num clube, um homem desconhecido, David Azar, mostrou-lhes uma nota de 1 dólar e disse: “Isto é a revolução”. Ele explicou-lhes, na praia, sobre o Bitcoin. Uma moeda digital totalmente descentralizada, com um limite de emissão de apenas 21 milhões de unidades.

Porque os irmãos Winklevoss perceberam a revolução do Bitcoin

Graduados em Economia na Harvard, compreenderam imediatamente a essência do Bitcoin. Era uma “ouro digital” que possuía todas as características do ouro ao longo da história, mas de forma superior.

Em 2012, o mercado de Bitcoin era ignorado pela maioria dos investidores institucionais. Wall Street ainda não compreendia o significado desta nova classe de ativos. Mas os irmãos Winklevoss tinham uma perspetiva diferente. Analisando o crescimento do Facebook, conheciam bem o poder do efeito de rede. Pensaram que o mesmo princípio poderia aplicar-se ao Bitcoin.

Em 2013, quando o preço do Bitcoin era cerca de 100 dólares, os irmãos Winklevoss investiram 11 milhões de dólares, aproximadamente 1% do total de Bitcoin em circulação na altura, cerca de 100 mil unidades. Os seus colegas de Harvard provavelmente achavam-nos loucos. Os atletas mais talentosos, os jovens mais cultos, apostaram milhões numa criptomoeda que muitos associavam a traficantes ou anarquistas.

Mas os irmãos Winklevoss sabiam como as coisas impossíveis podem rapidamente tornar-se inevitáveis. Tiveram a experiência de ver uma ideia nascer numa sala de dormitório e crescer até uma empresa avaliada em centenas de bilhões de dólares. Acreditavam no potencial de lucros de quem fosse cedo a adotar.

Em 2017, quando o Bitcoin atingiu 20 mil dólares, o investimento de 11 milhões de dólares transformou-se em mais de 1 bilhão. Os irmãos Winklevoss tornaram-se os primeiros bilionários do mundo em Bitcoin.

Recriar o ambiente regulatório com a Gemini

Os irmãos Winklevoss não se limitaram a comprar Bitcoin e esperar que o preço subisse. Criaram a Gemini, uma infraestrutura para a nova economia digital. Investiram em bolsas de troca, infraestrutura de blockchain, ferramentas de custódia, plataformas de análise, e em projetos DeFi e NFT. Também apoiaram empresas de desenvolvimento de protocolos como Protocol Labs e Filecoin, e, em 2013, apresentaram à SEC o primeiro pedido de ETF de Bitcoin.

Apesar de terem sido rejeitados em 2017 e 2018, a estrutura regulatória que criaram serviu de base para futuros pedidos. Quando, em janeiro de 2024, foi finalmente aprovado o ETF de Bitcoin à vista, o seu trabalho de anos tinha dado frutos.

Em 2014, o mercado de criptomoedas enfrentou uma crise. O CEO da BitInstant, Charlie Shrem, foi preso por suspeitas de lavagem de dinheiro, e a Mt. Gox, a maior bolsa de Bitcoin na altura, quebrou após um hack de 800 mil BTC. Muitos investidores saíram do mercado, mas os irmãos Winklevoss olharam na direção oposta. Acreditavam que o ecossistema de criptomoedas precisava de bolsas reguladas e legítimas.

Nesse mesmo ano, fundaram a Gemini, uma das primeiras bolsas de criptomoedas reguladas nos EUA. Sob a supervisão rigorosa do Departamento de Serviços Financeiros de Nova Iorque, a Gemini oferecia uma infraestrutura de nível institucional. Em uma época em que outras plataformas operavam na zona cinzenta, os irmãos Winklevoss optaram por colaborar com as autoridades reguladoras, em vez de as contornar.

Em 2021, a avaliação da Gemini atingiu 7,1 mil milhões de dólares, com os irmãos Winklevoss a deterem pelo menos 75% das ações. Atualmente, a Gemini possui mais de 10 mil milhões de dólares em ativos, com mais de 80 criptomoedas disponíveis. É uma das plataformas mais confiáveis do mundo, com segurança de nível institucional e conformidade regulatória.

Os atuais e futuros sonhos dos irmãos Winklevoss

A revista Forbes avalia atualmente o património dos irmãos Winklevoss em cerca de 9 mil milhões de dólares. A maior parte do seu património é em Bitcoin, com cerca de 70 mil unidades (valor atual de aproximadamente 624 mil milhões de dólares). Além disso, possuem Ethereum, Filecoin e outras criptomoedas.

Os irmãos Winklevoss afirmam que não vão vender o Bitcoin, mesmo que este atinja o valor de mercado do ouro, demonstrando a sua profunda convicção de que o Bitcoin não é apenas uma reserva de valor, mas uma reforma fundamental do sistema monetário.

Em fevereiro de 2025, tornaram-se co-proprietários do clube de futebol da oitava divisão inglesa, o Real Bedford, com um investimento de 4,5 milhões de dólares. Estão a lançar um projeto ambicioso de levar a equipa semi-profissional à Premier League.

Simultaneamente, dedicam-se a retribuir à sociedade. O pai, Howard, doou, em 2024, Bitcoin no valor de 4 milhões de dólares à Gloobe City College, para criar a Winklevoss Business School. Os irmãos também doaram 10 milhões de dólares à Greenwich Country Day School, a sua escola de origem, tornando-se os maiores doadores de sempre.

Em junho de 2025, a Gemini apresentou um pedido de IPO privado, dando um passo importante na integração com os mercados financeiros tradicionais. Os irmãos Winklevoss não evitam conflitos com reguladores; pelo contrário, criticam publicamente o presidente da SEC, Gary Gensler, e, em 2024, doaram cerca de 1 milhão de dólares em Bitcoin ao candidato presidencial Donald Trump, apoiando uma política favorável às criptomoedas.

O Harvard Crimson revelou a traição de Zuckerberg, e a nota de 1 dólar deixada na praia de Ibiza foi a faísca da revolução. Os irmãos Winklevoss aprenderam a perceber os momentos que os outros não veem. Por anos, pensaram que faltavam às festas, mas na verdade eram os primeiros a chegar. A sua história é uma narrativa de quem lê o tempo com antecedência.