De máfia do PayPal a império de investimento: O segredo dos retornos extraordinários construídos pelo Founders Fund

Em 8 de julho de 2025, foi lançado o podcast “No Rivals”, onde foi analisado em detalhes o desempenho surpreendente de investimento do Founders Fund, liderado por Peter Thiel, e a estratégia por trás dele. Este fundo, originado da rede de empresários conhecida como máfia PayPal, cresceu de um capital inicial de apenas 50 milhões de dólares para um império de investimentos avaliado em dezenas de bilhões de dólares, alcançando os retornos mais altos da história do venture capital. A fonte desse sucesso reside na habilidade única de Thiel de identificar oportunidades negligenciadas por outros investidores e de descobrir talentos capazes de desafiar as normas sociais.

Pensamento estratégico de Thiel e filosofia de investimento

A força de Thiel não está na execução, mas no pensamento estratégico. Ele é conhecido por prever até 20 jogadas à frente no xadrez, posicionando capital e talentos com precisão. Essa habilidade foi cultivada por experiências únicas durante seus anos na universidade. Desde os tempos de fundação do jornal estudantil conservador “Stanford Review”, Thiel demonstrava talento para perseguir corajosamente conclusões que a maioria das pessoas temeria.

Ken Howery, cofundador do Founders Fund, ficou fascinado na primeira reunião com a palestra intelectual de Thiel, que durou quatro horas. Durante um jantar no steakhouse “Sundance” em Palo Alto, Howery decidiu trabalhar para um investidor de baixa avaliação. Da mesma forma, Luke Nosek foi atraído pelo talento de Thiel. Ambos compartilhavam a mesma visão: valorizar talentos independentes que desafiam as normas sociais.

Rede de empresários que começa com PayPal

A história da máfia PayPal remonta à fundação do próprio PayPal. Em 2000, Max Levitch, da Ucrânia, desenvolvia produtos criptografados para PalmPilot, quando Thiel decidiu investir apenas 240 mil dólares. Essa modesta decisão de investimento acabou gerando um lucro de 60 milhões de dólares, marcando o início de uma das mais dramáticas histórias de empreendedorismo na era da internet.

Depois, o grupo de empresários formado dentro do PayPal — incluindo Elon Musk e Reed Hoffman — mudou os rumos da indústria. A disputa de poder com Moritz foi tão séria que levou à fundação do Founders Fund. Moritz, que investiu na Yahoo, Google e Stripe, ajudou a transformar a Sequoia Capital em uma lenda do VC, mas não concordava com a análise macroeconômica de Thiel nem com sua busca por lucros. Em uma reunião do conselho em 2000, Thiel propôs vender a descoberto seus fundos, mas Moritz se opôs veementemente. A queda do mercado posteriormente gerou lucros além do esperado dessa operação, mas o conflito deixou marcas profundas em Thiel, impulsionando a máfia PayPal a buscar objetivos maiores.

Crescimento do Founders Fund e estratégia de diferenciação

Após obter lucros com a aquisição do PayPal, Thiel conduziu várias iniciativas simultaneamente. No hedge fund Clarium Capital, expandiu seus ativos de 10 milhões para 1,1 bilhão de dólares em três anos, obtendo 65,6% de retorno com vendas a descoberto do dólar em 2003. Ao mesmo tempo, junto com Howery, preparava a estruturação de investimentos anjo em um fundo de VC profissional.

Em 2004, foi criado o Clarium Ventures com um capital inicial de 50 milhões de dólares. Como o financiamento externo foi de apenas 12 milhões, Thiel investiu ele próprio 38 milhões (76% do fundo). Investidores institucionais não demonstraram interesse em fundos tão pequenos, e até mesmo o fundo da Universidade de Stanford se retirou, mas essa limitação acabou levando o Founders Fund a adotar uma estratégia de investimentos mais livre.

Entre 2004 e 2006, duas apostas pessoais de Thiel transformaram o fundo em um destaque. A primeira foi a cofundação da Palantir em 2003, que recebeu um investimento inicial de 2 milhões de dólares do departamento de investimentos da CIA, In-Q-Tel, e, até dezembro de 2024, tinha um valor de ativos de 30,5 bilhões de dólares e um retorno de 18,5 vezes.

A segunda foi o investimento no Facebook na summer de 2004. Thiel, apresentado por Reed Hoffman a Mark Zuckerberg, decidiu investir em uma nota conversível de 500 mil dólares após poucos dias de reflexão. Apesar de não atingir a meta de 1,5 milhão de usuários, Thiel optou por converter em ações, uma decisão cautelosa que gerou mais de 1 bilhão de dólares de lucro pessoal e um retorno de 3,65 bilhões de dólares (46,6 vezes) na carteira do Founders Fund.

A ideologia da máfia PayPal e o “Princípio do Fundador”

Em 2005, a entrada de Sean Parker consolidou a direção do fundo. Parker, fundador do Napster e fracassado na Plaxo, foi rejeitado por Moritz. No entanto, Thiel ofereceu a Parker, que era considerado um gênio imprevisível, uma parceria geral no Founders Fund. O nome do fundo foi finalmente decidido como “Founders Fund” (sem artigo definido), e sua filosofia ficou clara: nunca expulsar os fundadores.

Essa filosofia contrapunha-se às práticas da indústria na época, onde Kleiner Perkins e Sequoia Capital tinham sucesso ao intervir ativamente na gestão. A visão predominante era de que os investidores eram os verdadeiros controladores, e os fundadores técnicos deveriam ser substituídos por gestores profissionais. Don Valentine, lendário fundador da Sequoia, brincava que fundadores medíocres deveriam ser “encarcerados na masmorra da Família Manson”.

A filosofia de Thiel era radicalmente diferente. Ele acreditava no valor genial de indivíduos soberanos e considerava que restringir talentos que quebram regras é uma tolice econômica e uma ameaça à civilização. Inspirado pela teoria do desejo de imitação de René Girard, Thiel aplicou esse conceito ao venture capital. Empresas bem-sucedidas conquistam monopólio, enquanto as fracassadas permanecem iguais e incapazes de escapar da competição. Assim, o Founders Fund adotou uma estratégia de explorar áreas que outros investidores evitam.

Investimento concentrado em tecnologia avançada e retornos extraordinários

Enquanto a indústria de venture capital se focava na imitação de redes sociais, a visão de Thiel era diferente. Em 2008, ao reencontrar Elon Musk, propôs investir 5 milhões de dólares na SpaceX, não apenas por amizade, mas como uma aposta estratégica, pois a empresa enfrentava três fracassos de lançamento e tinha recursos escassos.

Com Nosek como líder do projeto, o fundo aumentou o investimento para 20 milhões de dólares (cerca de 10% do segundo fundo), entrando com uma avaliação de 315 milhões de dólares. “Foi muito controverso, muitos LPs achavam que estávamos loucos”, admitiu Howery, mas a equipe manteve a decisão. O resultado foi dramático: ao longo de 17 anos, o Founders Fund investiu um total de 671 milhões de dólares na SpaceX, e, na recompra de ações em dezembro de 2024, a avaliação atingiu 350 bilhões de dólares, com um retorno de 27,1 vezes, com ativos próprios de 18,2 bilhões de dólares.

O sucesso do fundo, nascido da máfia PayPal, atingiu seu pico nos anos de 2007, 2010 e 2011, com investimentos de 227 milhões a 625 milhões de dólares, gerando retornos de 15 a 26,5 vezes, estabelecendo o recorde da maior trilogia da história do venture capital. Os investimentos concentrados em Facebook, Palantir e SpaceX simbolizam a capacidade de Thiel de identificar valores extraordinários que outros negligenciam.

A abordagem da máfia PayPal, com foco nos fundadores e na tecnologia avançada, tornou-se um novo padrão para fundos posteriores. O império de investimentos idealizado por Thiel não visa apenas retorno financeiro, mas também cultivar talentos que desafiem as normas sociais e impulsionem a verdadeira inovação.