為何應用數位公司正藉由復興19世紀技術來打破AI的能源危機

無人預料的電力危機

人工智慧熱潮為科技產業帶來了意想不到的問題：不是晶片短缺，也不是伺服器空間不足，而是電力供應的嚴重不足。AI資料中心消耗驚人的能源，而電網基礎設施根本無法快速供電以滿足需求。

這迫使大型企業必須動腦筋。Meta Platforms 最近與Constellation Energy 簽訂了長達二十年的合作，重啟伊利諾州的一座核能設施。其他公司則採取更非常規的做法——有些甚至在資料中心內安裝退役的飛機引擎來產生現場電力。然而，即使這些方案也面臨根本的限制：都需要數年的時間來實施。

最直接的解決方案似乎是直接在資料中心現場安裝天然氣渦輪機。然而，渦輪機製造商目前完全不堪負荷。根據NextEra Energy執行長John Ketchum的說法，任何新的燃氣發電廠都要到2032年才能運轉。去年主要的渦輪機製造商表示，新訂單的等待時間為7-8年。

在近期財報中，Applied Digital的執行長Wes Cummins直言不諱地指出問題：今天下訂傳統燃氣渦輪機的話，交貨時間將是2031或2032年——對於急於擴展AI基礎建設的公司來說，已經太遲了。

150年老的工程技術成為未來

這時候，Applied Digital找到了不同尋常的優勢：他們沒有等待十年後才到貨的新型燃氣渦輪機，而是轉向經過驗證的1800年代發電技術——蒸汽渦輪與鍋爐。

去年11月，Applied Digital宣布有限的進度通知，與自1867年起就開始製造蒸汽發電機的Babcock & Wilcox合作。這個合作將提供1吉瓦的電力容量。B&W將設計並建造多個由天然氣燃燒鍋爐驅動、連接蒸汽渦輪發電機的300 MW設施，設備由Siemens Energy供應。

關鍵的不同點在於：這些電廠預計在2028年前啟用——比陷入燃氣渦輪等待行列的競爭對手提前約3-4年。

“我們基本上是在使用煤炭廠的鍋爐技術，但用天然氣來供能，” Cummins解釋說。“B&W在將煤炭設施轉換為天然氣方面經驗豐富，這讓我們能提前數年將產能推向市場。”

重要的商業影響

Applied Digital的財務表現已經反映出AI建設的緊迫性。在最新的季度中，該公司報告：

• 年增率高達250%的營收，達到1億2660萬美元
• 在Polaris Forge 1設施交付了首批100 MW的計算容量(，最終總容量預留給CoreWeave)
• 與一個美國大型超級規模公司簽訂了長達15年的協議，提供200 MW的容量，價值約$5 億美元

該公司計劃在五年內將總容量擴展到5吉瓦，並正在進行額外900 MW的高階談判。

如果沒有解決電力限制的方案，這個成長路徑將會停滯。透過部署蒸汽渦輪技術，Applied Digital能夠簽訂長期合約，鎖定客戶——那些急需擴展AI容量的企業——比傳統競爭對手提前數年。

競爭優勢窗口

這個優勢是真實存在但短暫的。一旦其他資料中心運營商意識到Applied Digital的做法，他們也可以與B&W或類似的工程公司追求類似的合作。1800年代的蒸汽渦輪技術並非專利——任何願意使用較舊但經過驗證設計的人都可以取得。

現在重要的是時機。Applied Digital似乎是第一家大規模採用蒸汽渦輪技術來應對AI工作負載的資料中心公司。這個先行者地位讓公司能在供應嚴重短缺的時期，獲得高價值的多年客戶承諾。

AI基礎建設市場並未放慢腳步。需求依然旺盛。透過巧妙地重新部署歷史工程解決方案，避開新型燃氣渦輪的瓶頸，Applied Digital為自己贏得了數年的競爭喘息空間——在AI主導的競賽中，這價值數十億。