國會阻擋 Rocket Lab 的 $4 十億美元火星樣本返回合約

美國國會的一項重大資金決策已有效終止了太空產業中最雄心勃勃的計畫之一，火箭實驗室的股東也因此感受到衝擊。該公司原本有望獲得一份具有變革性的合約，但聯邦預算限制徹底改變了局勢。了解火星樣本返回（MSR，指NASA設計用來從火星取回樣本的計畫）代表什麼，以及為何它突然消失，揭示了商業太空事業面臨的挑戰，以及火箭實驗室的未來方向。

了解火星樣本返回（MSR）及其重要性

要理解失去的內容，首先必須了解火星樣本返回到底是什麼。自2021年2月18日NASA的毅力號探測車在火星的傑澤羅陨石坑著陸以來，它一直在系統性地收集火星表面的地質和大氣樣本。這台探測車已經累積了近三十個試管的材料——岩石、土壤和空氣樣本——等待地球科學家進行研究。

火星樣本返回計畫是NASA對一個根本問題的解答：這些樣本必須返回地球。在MSR計畫中，NASA將派遣一個專門的火箭任務到火星，部署一個著陸器來收集毅力號累積的樣本，然後用較小的升空器將它們送回地球。原本NASA估計整個專案的成本約為80億到110億美元，時間跨度長達16年——這個範圍引發了是否能獲得批准的嚴重疑問。

火箭實驗室的雄心方案：將MSR成本減半

過去一年，火箭實驗室積極推動改變這個任務的運作方式。到2025年1月，該公司已經提出一份詳細方案，旨在以原本NASA估算的一半成本完成相同目標——收集毅力號的樣本並將其帶回地球。他們的方法是派遣一枚單一火箭到火星，部署一個先進的著陸器，收集樣本，並利用較小的軌道穿梭器將材料轉移到返回載具，然後返回地球。

這個財務方案令人震驚：40億美元，遠低於NASA預估的80億至110億美元。更令人振奮的是時間表。如果能迅速獲批，火箭實驗室建議樣本可以在2031年前返回地球。作為背景，這個數字——約每年6.66億美元，跨越六年的合約期——大約是火箭實驗室2024年整體收入的九倍。即使分攤到整個合約期間，也能使公司年收入預測增加超過50%，提供一個能大幅加速公司盈利之路的收入軌跡。

火箭實驗室的CEO彼得·貝克積極且公開地向NASA爭取批准這個方案。公司投入大量資源於工程解決方案，並證明這個任務在成本和時間上都具有可行性。數月來，似乎NASA對這個替代方案持開放態度。

國會預算決策如何終結這個計畫

然而，這種樂觀情緒在國會採取行動後迅速消散。作為其更廣泛的財政整合措施的一部分，美國眾議院和參議院就一系列撥款法案達成協議，旨在減少聯邦預算赤字。這些削減措施涵蓋多個科學相關機構——如NASA、國家科學基金會等——但火星樣本返回計畫成為其中最具代表性的犧牲品。

在眾議院撥款法案中，國會以明確的語言表達立場：「該協議不支持現有的火星樣本返回（MSR）計畫。」這句話一出，耗費多年規劃和設計的項目就基本宣告終結，無論火箭實驗室的成本削減方案或時間創新如何。

這一決定反映了更廣泛的預算壓力，而非NASA原始構想或火箭實驗室修正方案的技術缺陷。國會只是認為在財政緊縮期間，其他支出優先於此。

火箭實驗室的未來走向

對火箭實驗室來說，這次潛在合約的喪失是一個重大挫折。公司原本希望這份工作能成為主要收入來源，並驗證其在複雜深空任務中的能力。華爾街分析師也將公司成長軌跡建立在新大合約的假設上；這次合約的消失迫使公司重新評估其投資組合。

然而，情況並非完全悲觀。根據目前分析師的共識，火箭實驗室預計在2027年實現盈利。公司下一代可重複使用的Neutron火箭，預計今年將進行首次商業發射，預計將帶來顯著的收入擴張和運營效率提升，支持其盈利時間表，即使失去MSR合約。

火星樣本返回的取消，確實剝奪了一筆約為2026年預測收入一半的財務收入，但並未從根本上改變火箭實驗室走向可持續盈利的長期軌跡。投資者應將此視為一個令人失望的事件，但並非公司前景的根本轉變。太空產業仍專注於商業機會，雖然這份合約已不再，但對先進發射和深空任務能力的需求仍在持續擴大。