国会阻止Rocket Lab的$4 亿美元火星样本返回任务合同

美国国会的一项重大资金决策实际上终止了太空产业最雄心勃勃的项目之一，火箭实验室的股东也因此感受到冲击。该公司原本有望获得一份可能具有变革性的合同，但联邦预算限制彻底改变了局势。了解“火星样本返回（MSR，指NASA设计用以从火星采集样本的计划）”的意义——以及它为何突然消失——揭示了商业太空企业面临的挑战，以及火箭实验室的未来方向。

理解火星样本返回（MSR）及其重要性

要理解失去的是什么，首先必须明白火星样本返回到底是什么。自2021年2月18日NASA的“毅力号”探测车在火星杰泽罗陨石坑着陆以来，它一直在系统地采集火星表面的地质和大气样本。到目前为止，探测车已积累了近三十个试管装的材料——岩石、土壤和空气样本——等待地球科学家进行研究。

火星样本返回计划是NASA应对一个根本性问题的方案：这些样本必须返回地球。在MSR计划中，NASA将发射一枚专门的火箭任务到火星，部署着陆器采集毅力号的样本，然后用较小的上升器将样本送回地球。最初NASA估算整个项目的成本在80亿到110亿美元之间，预计耗时16年——如此庞大的规模引发了关于该任务是否能获批的严重疑问。

火箭实验室的雄心方案：将MSR成本减半

过去一年，火箭实验室一直在积极推动改变这一任务的执行方式。到2025年1月，该公司已提出一份详细方案，旨在以NASA估算成本的一半——即大约40亿美元——完成相同目标：采集毅力号的样本并将其带回地球。他们的方法是发射一枚单一火箭到火星，部署先进的着陆器，采集样本，然后用较小的轨道航天器将材料转移到返回载具上，送回地球。

这个财务方案令人震惊：40亿美元，而非NASA预估的80亿至110亿美元。更令人振奋的是时间表。如果能迅速获批，火箭实验室建议样本可以在2031年前返回地球。作为对比，这一数字——约每年6.66亿美元，覆盖六年的合同期——大约是火箭实验室2024年全部收入的九倍。即使分摊到整个合同期内，也能使公司年收入预期增长超过50%，为公司盈利提供了极具吸引力的收入轨迹，可能大幅加快其盈利步伐。

火箭实验室的CEO彼得·贝克（Peter Beck）曾积极公开游说NASA批准这一方案。公司投入了大量资源进行工程设计，并证明该任务在成本和技术上都是可行的。几个月来，似乎NASA对考虑这一替代方案持开放态度。

国会的预算决策如何终结了这份协议

然而，这一乐观情绪在国会采取行动后迅速消散。作为其更广泛的财政整顿措施的一部分，美国众议院和参议院达成了一系列拨款法案，旨在减少联邦预算赤字。这些削减措施涉及多个以科学为重点的机构——NASA、国家科学基金会等——但火星样本返回计划成为其中最引人注目的“牺牲品”。

在众议院拨款法案中，国会明确表态：“该协议不支持现有的火星样本返回（MSR）项目。”这句话意味着，经过多年规划和设计的项目，实际上已被叫停，无论火箭实验室的成本削减方案或时间表创新如何。

这一决定反映了更广泛的预算压力，而非NASA原始方案或火箭实验室修订方案的技术缺陷。国会只是认为在财政紧缩时期，其他支出优先级更高。

火箭实验室接下来会怎样？

对火箭实验室而言，失去这一潜在合同是一个重大挫折。公司原本寄希望于通过获得这份大单，作为其复杂深空任务能力的验证和主要收入来源。华尔街分析师也基于这一假设调整了公司增长预期——但这一机会的消失意味着需要重新评估其业务组合。

不过，情况并非完全悲观。根据当前分析师的共识，火箭实验室预计到2027年仍能实现盈利。公司下一代可重复使用的“纽特龙”火箭（Neutron），预计今年将进行首次运营发射，将带来显著的收入增长和运营效率提升，从而支持其盈利时间表，无论MSR项目是否取消。

火星样本返回的取消，确实剥夺了公司2026年收入预期中的一大部分——大约一半的预期收入——但并未从根本上改变火箭实验室迈向可持续盈利的长远轨迹。投资者应将此视为一个令人失望的事件，而非公司前景的根本转变。太空产业仍专注于商业机会，虽然这一特定合同已失，但对先进发射和深空任务的需求仍在不断扩大。