Dans l’un des plus grands cas de blanchiment d’argent jamais poursuivis par le ministère américain de la Justice, des procureurs fédéraux ont inculpé le ressortissant vénézuélien Jorge Figueira pour avoir blanchi environ $1 milliards de dollars via un réseau sophistiqué de portefeuilles de cryptomonnaies et de sociétés écrans.
L’opération, active de 2018 à 2025, aurait exploité le stablecoin USDT de Tether sur la blockchain Tron pour sa rapidité et ses faibles coûts, traitant jusqu’à $700 millions par mois. Cette affaire emblématique souligne un changement radical dans la criminalité liée aux cryptomonnaies, où les stablecoins dominent désormais 84 % de l’ensemble du volume de transactions illicites, selon les données de Chainalysis. Elle met également en lumière la pression intense exercée sur les régulateurs et les émetteurs comme Tether, qui a récemment gelé $182 millions d’actifs liés au schéma, pour surveiller les écosystèmes qu’ils permettent.
Anatomie d’une machine à blanchir un milliard de dollars
La plainte pénale déclassifiée dans le district de Virginie de l’Est décrit une opération criminelle financière tentaculaire et professionnalisée. Jorge Figueira, 59 ans, est accusé de diriger un réseau qui déplaçait des fonds illicites à travers les continents en utilisant une approche à plusieurs couches conçue pour dissimuler l’origine et la destination de l’argent. Il ne s’agissait pas d’un simple transfert peer-to-peer, mais d’un processus structuré imitant des services financiers légitimes, exploitant la nature globale et poreuse de l’infrastructure des cryptomonnaies.
Selon le FBI, l’opération suivait un schéma calculé et en plusieurs étapes. D’abord, l’argent liquide était converti en cryptomonnaie, principalement le stablecoin USDT de Tether. Ces actifs numériques étaient ensuite acheminés à travers un labyrinthe complexe de portefeuilles privés pour casser la chaîne de garde sur la blockchain. L’étape suivante cruciale consistait à utiliser des fournisseurs de liquidités en cryptomonnaies non réglementés ou peu réglementés pour échanger l’USDT contre des dollars américains. Enfin, la monnaie fiduciaire « nettoyée » était transférée via des comptes bancaires contrôlés par le réseau de sociétés écrans de Figueira avant d’atteindre ses destinations finales, qui comprenaient des juridictions à haut risque comme la Colombie, la Chine, le Panama et le Mexique.
L’ampleur de l’opération est stupéfiante. Le FBI a identifié environ $1 milliards de dollars en cryptomonnaie circulant dans des portefeuilles liés à Figueira. Dans des communications interceptées citées dans les documents judiciaires, Figueira aurait vanté la gestion de jusqu’à $700 millions par mois et affirmé pouvoir recevoir une seule transaction de $100 millions dans son portefeuille numérique. Cette affaire illustre comment la cryptomonnaie, conçue pour démocratiser la finance, peut être instrumentalisée par des entreprises criminelles sophistiquées pour opérer à une échelle et avec une efficacité difficiles à atteindre dans le système bancaire traditionnel, plus surveillé.
La nouvelle face de la criminalité crypto : la suprématie du stablecoin
L’affaire Figueira est un exemple type d’un changement sismique plus large dans le paysage de la criminalité liée aux cryptomonnaies. Pendant des années, Bitcoin a été synonyme de marchés illicites du dark web et de paiements de rançons en raison de sa pseudo-anonymat et de sa position de pionnier. Cependant, les données de la société d’analyse blockchain Chainalysis révèlent une inversion complète. En 2025, les adresses de cryptomonnaies illicites ont reçu au moins $154 milliards de dollars, soit une augmentation de 162 % d’une année sur l’autre, avec des stablecoins comme USDT représentant 84 % de tout le volume illicite.
Ce changement radical, passant de Bitcoin (représentant seulement environ 7 % de l’activité illicite) à la domination des stablecoins, est motivé par des avantages pratiques pour les criminels. Les stablecoins offrent une prévisibilité des prix, essentielle pour de grandes transactions sur le long terme, contrairement aux actifs volatils comme Bitcoin ou Ethereum. Ils permettent des règlements rapides et transfrontaliers 24/7, contournant les horaires bancaires traditionnels et les restrictions géographiques. De plus, leur profonde liquidité sur les échanges centralisés et décentralisés les rend très fongibles et faciles à convertir en monnaie fiduciaire locale presque partout dans le monde.
Dans l’écosystème des stablecoins, Tron est devenu la blockchain privilégiée pour les activités illicites. Comme Figueira l’aurait lui-même déclaré dans des messages cités en cour, USDT est « beaucoup utilisé pour blanchir de l’argent… pour transférer de l’argent rapidement ». Les frais de transaction plus faibles et les confirmations plus rapides du réseau Tron par rapport à Ethereum en font une option plus économique et efficace pour déplacer de grosses sommes. Cela pose un défi important en matière de conformité, obligeant les régulateurs et les forces de l’ordre à approfondir leur expertise technique pour tracer les fonds à travers plusieurs réseaux blockchain en constante évolution.
La réponse des autorités : gel de Tether et répression réglementaire
L’ampleur stupéfiante de l’affaire Figueira a catalysé une réponse forte et multiforme des autorités américaines et de l’industrie des cryptomonnaies elle-même. La procureure américaine Lindsey Halligan a présenté les accusations comme une attaque directe contre un système qui « permet aux organisations criminelles transnationales d’opérer, de se développer et de causer des dommages dans le monde réel ». Cette rhétorique indique que les procureurs fédéraux donnent désormais la priorité à la criminalité financière liée à la crypto, la traitant avec la même gravité que le blanchiment d’argent à grande échelle traditionnel.
Un outil clé dans cette stratégie d’application est la collaboration croissante avec les acteurs du secteur. Quelques jours après le dépôt des charges contre Figueira, Tether a volontairement gelé plus de $182 millions de USDT détenus dans cinq portefeuilles Tron liés à l’enquête. Cette action s’inscrit dans une démarche de conformité proactive, qui a permis à Tether de geler environ 3,3 milliards de dollars d’actifs depuis 2023. L’affaire met en évidence la collaboration croissante entre les entreprises crypto et les autorités.
Ce cas s’inscrit dans une tempête réglementaire plus large. Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, a exhorté les législateurs de New York à criminaliser les opérations crypto non autorisées, les qualifiant d’« économie criminelle de $51 milliards ». Parallèlement, le FBI rapporte une forte augmentation des plaintes liées à la crypto, avec des pertes dues à des arnaques aux distributeurs automatiques de crypto qui ont explosé, passant de $246 millions en 2024 à 333,5 millions de dollars au cours des onze premiers mois de 2025. Le message des autorités est clair : l’anonymat perçu de la crypto s’érode, et ceux qui exploitent ces systèmes pour de grandes criminalités seront poursuivis sans relâche et lourdement sanctionnés.
La double réalité : la crypto dans la crise économique du Venezuela
Pour bien comprendre le contexte de cette affaire, il faut examiner le rôle complexe et désespéré que joue la cryptomonnaie dans le pays d’origine de Figueira, le Venezuela. En proie à une hyperinflation, un effondrement économique et des sanctions américaines strictes, le Venezuela est devenu un point chaud mondial pour l’adoption légitime de la crypto et pour les activités financières illicites. Pour les Vénézuéliens ordinaires, les cryptomonnaies comme Bitcoin et les stablecoins sont une bouée de sauvetage — un moyen de préserver leurs économies, de recevoir des remises et d’acheter des biens essentiels alors que le bolivar local devient sans valeur.
Cette adoption légitime est massive. Les transactions en cryptomonnaies au Venezuela ont augmenté de 110 % d’une année sur l’autre au deuxième trimestre 2024. Les analystes estiment qu’en 2024, environ $20 milliards de dollars en cryptomonnaies ont afflué dans l’économie vénézuélienne, représentant une part importante du PIB du pays, estimé à $100 milliards. Pour beaucoup, c’est un outil de survie économique et une couverture contre un État défaillant.
Cependant, cet environnement de nécessité, de faibles régulations et de contrôles des capitaux crée un terrain fertile pour le blanchiment d’argent et l’évasion des sanctions. La frontière entre un citoyen utilisant USDT pour acheter des courses et un réseau criminel l’utilisant pour déplacer des profits illicites est souvent floue, en raison de la même infrastructure technologique. L’affaire Figueira met en lumière cette double réalité : une technologie qui donne aux citoyens en crise un moyen de survie est aussi exploitée par des réseaux criminels opérant dans l’ombre de cette même crise. Elle pose un dilemme profond pour les décideurs mondiaux : comment cibler les mauvais acteurs sans détruire une bouée de sauvetage financière pour des millions d’innocents.
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