Michael Saylor a complètement transformé la stratégie de sa société technologique en une « machine à gagner de l’argent » en misant sur le Bitcoin, mais avec la chute du marché des cryptomonnaies, cette grosse mise est aujourd’hui mise à rude épreuve. Cet article est une traduction de The New York Times intitulée « La stratégie de Michael Saylor doit vendre du Bitcoin », réalisée par Dongqu.
(Précédent contexte : Michael Saylor crie : même si je dois vendre un rein, je ne vendrai pas de Bitcoin, MicroStrategy voit ses profits en BTC chuter à 6,6 milliards de dollars)
(Complément d’information : logiciel peu vendu, il mise tout sur le Bitcoin ! Décryptage de la stratégie MicroStrategy et de la magie financière de Michael Saylor)

Table des matières

• Le rêve inachevé de pilote de chasse
• « Se libérer des chaînes de l’esclavage économique »
• Une anomalie économique
• Comment tout va-t-il s’effondrer ?

Si demain le Bitcoin ne vaut plus rien, peu importe si je le possède à 1 %, 2 %, 3 % ou 0,5 %, cela n’a aucune importance, car cela ne vaut plus rien de toute façon.

Si vous jetez un coup d’œil rapide à Michael Saylor dans sa résidence de style toscan à Miami, vous pourriez penser qu’il s’agit simplement d’une autre réunion privée de riches. Sur place, on sert du jambon ibérique à volonté, dans une grande salle à manger à la française, un DJ joue de la musique électronique ; au quai, au moins trois yachts de Saylor sont amarrés, et à l’entrée, une rangée de serveurs souriants garde les chaussures des invités.

Mais lorsque vient le dîner, la scène devient absurde. La nuit du Nouvel An 2024, devant un gigantesque écran installé sur la pelouse de ce milliardaire, des centaines d’invités ont assisté en direct aux yeux du maître de maison émettant des faisceaux laser verts phosphorescents.

Sur l’écran, le visage de Saylor a été synthétisé dans des extraits de films célèbres comme Gon ou Le Seigneur des Anneaux. Il a été monté en héros, ses yeux lançant des lasers, réduisant en cendres Bill Gates, Jamie Dimon, etc., une foule de riches sceptiques à propos des cryptomonnaies.

« Achetez-le ! » s’écrie la version virtuelle de Saylor, levant le bras alors que ses adversaires tombent un à un.

Dans le monde du Bitcoin, il ne manque pas de fervents disciples, ni même de fraudeurs convaincus. Mais récemment, la personne la plus suivie et aussi la plus critiquée de toute l’industrie n’est autre que Michael Saylor. Cet ambitieux magnat des affaires est accusé d’évasion fiscale, et en seulement six ans, il a transformé Strategy, une société technologique à la performance médiocre, en une « machine à gagner de l’argent » en misant tout sur le Bitcoin.

La principale activité de Strategy est la vente de logiciels d’entreprise, aidant ses clients à organiser leurs données de vente en rapports plus intuitifs. Aujourd’hui, cette activité est devenue une simple annexe insignifiante : Saylor a tissé un réseau complexe d’instruments financiers et de prêts, investissant presque toutes les liquidités de la société dans le marché des cryptomonnaies. Un domaine très volatile, peu réglementé, sans rapport avec l’activité initiale de l’entreprise.

À première vue, cette démarche peut sembler audacieuse ou insensée, selon les points de vue. Mais il est indéniable que cette opération a longtemps été couronnée de succès : le cours de l’action Strategy, qui était peu apprécié, a explosé l’an dernier avec la reprise du marché crypto, et la quantité de Bitcoin détenue par la société a même dépassé la réserve d’or du Fort Knox américain, faisant grimper le prix de l’action à 474 dollars par action.

À cette époque, Saylor, âgé de 60 ans, valait plus de 10 milliards de dollars sur le papier, et était surnommé « Capitaine de la Marine numérique » ou plus directement « Sauveur du Bitcoin ». Sur les réseaux sociaux, il alimentait la hype avec des publications sensationnelles, prédisant l’effondrement du dollar, et conseillant au public de ne jamais abandonner les cryptomonnaies. Il avait même écrit sur X : « Même si je dois vendre un rein, je dois garder le Bitcoin. » Le fils de Donald Trump, Eric Trump, l’avait même invité à un dîner à Camp David.

Mais tout cela n’était que le début. Au cours de l’année écoulée, Strategy a lancé rapidement une série de produits d’investissement, prétendant transformer un actif connu pour sa forte volatilité, comme le Bitcoin, en une option d’investissement stable pour le grand public.

Saylor voyage en jet privé à travers le monde, utilisant un jargon financier obscur, promettant aux investisseurs achetant des actions spécifiques de la société un rendement annuel à deux chiffres, et comparant leur sécurité à celle d’un dépôt bancaire.

Mais bien sûr, il ne s’agit pas de dépôts bancaires, mais simplement d’investir tout votre argent dans le marché des cryptomonnaies.

En tant que président exécutif de Strategy et détenteur d’une part importante des actions de la société, la façon dont Saylor justifie ses promesses est complexe. Et avec la chute du marché crypto, ses projets d’investissement continuent d’être ajustés, rendant la logique derrière tout cela de plus en plus obscure.

Ce « gourou » qui conseillait à tout le monde de ne jamais vendre de Bitcoin laisse désormais entendre que, pour rembourser ses prêts, la société pourrait devoir vendre ses avoirs en BTC. Strategy a commencé à s’endetter, mais l’argent emprunté n’a pas été utilisé pour acheter davantage de cryptomonnaies, mais pour accumuler des liquidités de plusieurs milliards de dollars.

Pour ses détracteurs, c’est le signe ultime que Saylor n’est qu’un escroc de la pire espèce, dont la fraude va bientôt éclater au grand jour.

Aujourd’hui, le cours de Strategy a chuté de deux tiers par rapport à son sommet, bien plus que le Bitcoin lui-même. La communauté crypto est de plus en plus inquiète : si l’un des plus grands « baleines » du marché, Strategy, commence à vendre ses BTC, tout le marché pourrait s’effondrer. Cela pourrait affecter des institutions financières majeures comme Fidelity, Barclays, Cantor Fitzgerald, qui ont des relations d’affaires avec Strategy, et aussi faire du tort à de nombreux investisseurs ordinaires, qui ont été séduits par les discours de Saylor.

De plus, une dizaine d’autres sociétés suivent le mouvement, augmentant massivement leurs avoirs en cryptomonnaies, notamment Trump Media & Technology Group. La chute de Strategy serait sans doute fatale pour elles aussi.

Le célèbre vendeur à découvert Marc Cohodes prévoit que Strategy ne pourra pas éviter l’effondrement, et qualifie Saylor de « prédicateur qui raconte n’importe quoi, comme Jim Jones (le chef de secte) ».

« Nous le tenons à distance », déclare Jan van Eck, fondateur de Van Eck, un géant de la gestion d’actifs, également investisseur en cryptomonnaies. « Tout cela n’est qu’un coup de pub. »

Herb Greenberg, analyste financier chevronné, qualifie Strategy de « quasi-pont de Ponzi », dont les gains pour les investisseurs tardifs dépendent entièrement des fonds injectés par de nouveaux investisseurs.

Saylor et les représentants de Strategy refusent de commenter cet article.

Il y a un an, CNBC avait interrogé Saylor sur ses accusations de fraude de type Ponzi, et il avait répondu : « Comme les promoteurs immobiliers à Manhattan, chaque fois que l’immobilier prend de la valeur, ils émettent plus d’obligations pour financer de nouveaux projets. C’est la raison pour laquelle New York est remplie de gratte-ciel, et ce modèle dure depuis 350 ans. Je préfère l’appeler un modèle économique. »

Rêve inachevé de pilote de chasse

Michael Saylor, président exécutif de Strategy, a assisté à la réunion l’année dernière entre le président Trump et les leaders de l’industrie des cryptomonnaies

Pendant la majeure partie de l’histoire du développement des cryptomonnaies, Saylor et sa société Strategy n’ont pas été impliqués.

Cette société, basée en banlieue de Virginie, anciennement appelée MicroStrategy, s’est fait connaître avant la crise Internet du début du 21e siècle grâce à un logiciel de traitement de données ordinaire. Ce logiciel aidait des entreprises comme McDonald’s à analyser leurs données clients. Le chiffre d’affaires et les bénéfices n’étaient pas spectaculaires, mais à mesure que Saylor devenait une figure médiatique, ses actions sont devenues très prisées sur le marché.

Le parcours de Saylor est presque légendaire : on raconte qu’il aurait été victime d’un souffle au cœur, ce qui aurait brisé son rêve de devenir pilote de chasse, et il aime à faire des promesses souvent impossibles à tenir.

En 1998, MicroStrategy est devenue une société cotée en bourse. Lors d’un entretien avec Forbes, Saylor a prédit que « dans le futur, chaque personne dans le monde, à chaque instant, dépendra de notre technologie ». Il a aussi évoqué la possibilité de développer des implants cérébraux pour ses employés.

Comme le disait The Washington City Paper en 2000 : « Clairement, Saylor est un moulin à paroles sans fin. »

La même année, la SEC a poursuivi MicroStrategy pour fraude, accusant la société d’avoir falsifié ses comptes pour maquiller des profits inexistants. Saylor et ses partenaires ont accepté de payer plusieurs millions de dollars d’amendes personnelles, sans reconnaître ni nier les accusations. Le cours de l’action a chuté brutalement, Saylor a dû réduire ses effectifs, mais il a ensuite mené la société vers une reconversion en un fournisseur de logiciels de taille moyenne, retrouvant la rentabilité.

Malgré sa fortune toujours importante, Saylor s’est mis à fréquenter le monde des riches. Il a fondé l’université en ligne Saylor Academy, a fusionné trois appartements à Georgetown pour en faire une immense résidence, et l’un de ses yachts est apparu dans le film Gon.

Mais Saylor n’a jamais perdu sa passion pour l’innovation : il a développé un logiciel dédié pour l’iPad d’Apple, et a lancé une nouvelle activité autour de la collecte de données sur les réseaux sociaux. Il possède aussi de nombreux noms de domaine Internet, comme michael.com et mike.com, qui sont toujours sous son contrôle.

En 2014, Saylor et sa société ont de nouveau été secoués par la controverse. Des investisseurs hedge funds mécontents ont accusé Saylor de s’adonner à des fêtes et de négliger la gestion. Le fonds a dénoncé au conseil d’administration que MicroStrategy était devenue un « rejet de Wall Street », et a souligné que la société disposait de plus de 350 millions de dollars en liquidités, qu’elle aurait pu investir pour générer de meilleurs rendements.

Un participant anonyme se souvient qu’avec l’assistance d’un avocat, Saylor a rencontré des investisseurs et promis de se concentrer davantage sur l’activité principale. Il aurait aussi assuré qu’il trouverait une utilisation pour la trésorerie dormante de la société.

« Se libérer des chaînes de l’esclavage économique »

Mais jusqu’à la pandémie de COVID-19, Saylor n’a pas vraiment avancé dans cette direction. À cette époque, MicroStrategy détenait encore 500 millions de dollars en liquidités. Pendant la crise, Saylor a déménagé à Miami, où il a commencé à discuter longuement avec Eric Weiss, un early adopter de la cryptomonnaie, au bord de la piscine. Les deux ont évoqué cette expérience dans un podcast.

Il y a plusieurs années, Saylor avait tweeté que le Bitcoin était condamné. Mais après une semaine de discussions, il a changé d’avis. Il est convaincu que les mesures de la Fed pour faire face à la crise vont entraîner une dépréciation du dollar, et favoriser l’émergence d’une monnaie numérique de substitution. Sa méfiance envers les institutions gouvernementales a renforcé cette conviction, qui est devenue une croyance commune dans la communauté crypto.

Dans le podcast, Weiss aurait conseillé à Saylor d’investir modestement ses fonds personnels en Bitcoin. En juin 2020, Saylor l’a appelé, stupéfait, pour lui annoncer qu’il avait investi 100 millions de dollars dans le Bitcoin, à un prix d’environ 10 000 dollars l’unité.

MicroStrategy a rapidement suivi. En août de la même année, la société a annoncé qu’elle utiliserait la majorité de ses liquidités pour acheter du Bitcoin, et qu’elle rachèterait aussi des actions en circulation.

Saylor a qualifié cette démarche de « se libérer des chaînes de l’esclavage économique ».

Il y a aussi un contexte important : pendant la pandémie, le secteur principal de MicroStrategy, la vente de logiciels, a connu une crise, avec une baisse importante du nombre de nouveaux contrats, et un chiffre d’affaires au plus bas depuis vingt ans.

Les entreprises utilisent souvent leur trésorerie pour faire des investissements externes, ce qui n’est pas exceptionnel. Par exemple, les compagnies d’assurance gèrent de vastes fonds d’investissement, utilisant les primes pour faire des profits, ou les grands distributeurs achètent souvent de l’immobilier.

Mais la transformation de MicroStrategy est radicale : pour acheter des cryptomonnaies, elle n’a recours à presque rien d’autre que l’emprunt. La société émet fréquemment de nouvelles actions pour lever des fonds à faible coût, et ces fonds sont rapidement investis dans le marché du Bitcoin.

Selon ses états financiers, en mars 2021, la valeur des Bitcoin détenus par MicroStrategy atteignait 1,9 milliard de dollars ; un an plus tard, elle était de 2,9 milliards ; et fin 2024, elle a explosé à 23,9 milliards.

Le vocabulaire de Saylor a aussi évolué. Il parle désormais de Strategy comme d’une « société de réserve de Bitcoin », dont la seule mission est d’investir massivement dans la cryptomonnaie.

Certains peuvent se demander ce que cela signifie concrètement. Après tout, tout le monde peut acheter du Bitcoin directement via des plateformes.

La réponse comporte deux niveaux. D’abord, grâce à l’effet de levier massif de Strategy, lorsque le prix du Bitcoin augmente, la valeur de l’action de la société augmente bien plus vite : pour chaque dollar de Strategy vendu, la société peut emprunter pour acheter pour plus d’un dollar de Bitcoin.

Ensuite, le type d’obligations utilisé est crucial. La majorité des emprunts de Strategy sont sous forme d’obligations convertibles. Ces obligations, à leur échéance, peuvent être échangées contre des actions de la société, plutôt que remboursées en cash.

En général, ces obligations versent des intérêts comme tout autre prêt. Mais ces dernières années, la hausse spectaculaire du cours de l’action Strategy a incité certains investisseurs à prêter à la société à des taux proches de zéro, en échange de la promesse de pouvoir convertir leurs obligations en actions en pleine croissance.

Ainsi, Strategy peut se financer à coût quasi nul, et l’argent ainsi levé est utilisé pour acheter encore plus de Bitcoin.

Certains parlent de ce modèle comme d’un « effet volant » ou d’un « trou noir de la création monétaire infinie », des expressions utilisées par les professionnels de la finance.

Mais d’un autre point de vue, cela pourrait aussi être considéré comme une catastrophe en préparation.

Une anomalie économique

L’année dernière, la situation de Saylor et de Strategy a connu un changement radical, et ce n’est pas seulement à cause de la chute du Bitcoin. Plus important encore, Saylor a commencé à élargir sa cible, qu’il appelle les « Bitcoin curious » (les curieux du Bitcoin).

Au début 2025, Strategy a lancé une série de « actions préférentielles », avec des noms accrocheurs comme « attaque » ou « expansion ». Les investisseurs peuvent recevoir, dans un délai fixé, des dividendes réguliers compris entre 8 % et 11 %.

Ce modèle ressemble à celui des obligations classiques, comme celles des compagnies aériennes qui paient des intérêts sur leurs revenus de vente de billets, puis utilisent le reste pour acheter plus d’avions.

Mais la mission principale de Strategy est d’acheter du Bitcoin et d’attendre qu’il prenne de la valeur. Ce modèle ne génère pas de fonds pour payer des dividendes en cash. Ce n’est que lorsque le prix du Bitcoin augmente, entraînant une hausse du cours de l’action, que les dividendes peuvent être versés facilement ; si le prix chute, tout le cycle s’effondre instantanément.

Malgré cette faiblesse fatale, Saylor continue de vanter ces produits d’investissement comme des options sûres et stables. L’automne dernier, dans un podcast, il a déclaré : « Ce n’est pas un dépôt bancaire à haut rendement, mais ce n’est pas très loin. »

Alexandre Laizet, vice-président de Blockchain Group, qui a conseillé Saylor, a ensuite créé une société cotée en Europe utilisant un modèle similaire. Il qualifie cette approche de « grande avancée dans la finance traditionnelle ».

« Bien sûr, » ajoute-t-il, « on sait tous que ce n’est pas un dépôt bancaire. »

Comment tout va-t-il s’effondrer ?

Saylor a assisté l’année dernière à une conférence Bitcoin à Las Vegas

Les voix qui critiquent Saylor et Strategy ne se sont jamais tues.

D’un côté, les investisseurs doutent de ses antécédents douteux. En 2024, il a accepté de payer 40 millions de dollars pour un accord avec le gouvernement de Washington pour régler des accusations d’évasion fiscale. Saylor lui-même a même vanté ses méthodes d’évasion fiscale.

Des investisseurs et des fonds spéculatifs célèbres, comme James Chanos, connu pour avoir dénoncé le scandale Enron, ont aussi lancé plusieurs avertissements. Ils craignent que la valeur de marché de Strategy, qui a atteint plus de 1200 milliards de dollars l’été dernier, dépasse depuis longtemps la valeur totale de ses Bitcoin.

Cela signifie qu’en cas de liquidation totale, la société ne pourrait même pas rembourser ses actionnaires, encore moins ses dettes.

En décembre dernier, l’agence de notation Standard & Poor’s a dégradé la note de Strategy à la catégorie « junk » (déchet).

S&P a indiqué qu’au premier semestre 2025, les 8,1 milliards de dollars de « bénéfices » de Strategy provenaient entièrement de la plus-value comptable sur ses Bitcoin, et non de profits d’exploitation classiques.

« Si demain le Bitcoin ne vaut plus rien, » a déclaré Saylor en décembre lors d’un événement à Miami, « peu importe si je le possède à 1 %, 2 %, 3 % ou 0,5 %, cela ne vaut plus rien de toute façon. »

Les pressions s’accumulent. En octobre dernier, la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a provoqué une chute de 24 % du prix du Bitcoin, et depuis, le cours de Strategy a été réduit de moitié.

Les données de l’entreprise montrent qu’au dernier trimestre, la valeur des Bitcoin détenus par Strategy a fondu de 17 milliards de dollars.

À ce jour, la société doit 21 milliards de dollars en prêts et obligations prioritaires.

Dans l’année à venir, elle devra rembourser plus de 844 millions de dollars à ses investisseurs.

Les pressions de remboursement plus importantes sont encore à venir. Dès l’année prochaine, les détenteurs d’obligations convertibles à taux très faible ou nul auront le droit d’échanger leurs obligations contre des actions, que Strategy a promis de valoriser jusqu’à 672 dollars par action.

Or, le prix actuel de l’action est d’environ 171 dollars. Si le prix ne monte pas jusqu’au prix de conversion, Strategy devra lever des fonds pour couvrir la différence. Sur les trois prochaines années, la valeur totale de ces obligations à échéance atteindra 5 milliards de dollars.

Saylor a déjà abandonné l’idée de « ne jamais vendre de Bitcoin ». Le mois dernier, Strategy a annoncé une nouvelle émission d’actions, mais de façon inhabituelle, les fonds levés ont été conservés en liquidités, plus de 2 milliards de dollars en réserve d’urgence. Le PDG Phong Le a déclaré dans un podcast crypto : « Si nécessaire, nous vendrons du Bitcoin. » Saylor a aussi affirmé que cette démarche était « rationnelle ». Mais la société n’a pas encore procédé à des ventes.

Certains continuent de croire en Saylor. « Nier que c’est la tendance future, » déclare l’ancien cadre de Strategy, Ed Juline, « revient à dire que l’Internet n’était qu’une mode passagère. »

Pour le Nouvel An 2025, la villa de Saylor n’a pas accueilli la grande fête de l’année dernière. Un participant de l’année précédente se souvient que Saylor avait dit à un groupe qu’il n’organiserait une telle fête que lorsque le Bitcoin atteindrait 1 million de dollars. Or, aujourd’hui, le prix du Bitcoin oscille autour de 95 000 dollars.

La prévision à long terme de Saylor est que, d’ici 2045, le prix du Bitcoin atteindra 13 millions de dollars.