Les experts avertissent que le rejet des centres de données pourrait ralentir la croissance de l'infrastructure IA

En résumé

• Brookings indique que la résistance communautaire aux centres de données IA augmente en raison de la consommation d’électricité, d’eau et des subventions publiques.
• Le rapport appelle à des accords de bénéfices communautaires juridiquement contraignants pour préciser les coûts, les avantages et l’application.
• Les auteurs avertissent que l’opposition locale non résolue pourrait ralentir ou bloquer de futurs projets d’infrastructure IA.

Les centres de données IA se développent rapidement à travers les États-Unis, mais une résistance locale croissante émerge comme un obstacle potentiel à l’infrastructure derrière l’intelligence artificielle. Un nouveau rapport du groupe de réflexion à but non lucratif Brookings met en garde contre le fait que les différends concernant la consommation d’électricité, d’eau, les exonérations fiscales et l’impact environnemental ralentissent ou menacent de plus en plus les projets de centres de données. Les auteurs affirment que des accords de bénéfices communautaires juridiquement contraignants sont nécessaires pour empêcher l’opposition locale de limiter la croissance de l’infrastructure IA. « Les centres de données sont à la fois controversés et essentiels pour les technologies d’intelligence artificielle qui soutiennent l’économie numérique », indique le rapport. « Sans centres de données abondants, la révolution numérique pourrait potentiellement stagner, limitant l’accès aux bénéfices des technologies numériques pour les individus, les communautés, les gouvernements et les entreprises. » 

Le rapport intervient alors que la demande en puissance de calcul augmente et que les centres de données IA se répandent à l’échelle nationale, soutenus par l’administration Trump. En janvier 2025, Trump a annoncé Stargate, une initiative d’infrastructure IA de 500 milliards de dollars soutenue par OpenAI et Oracle, et a appelé à des garanties à long terme pour que les communautés ne se retrouvent pas avec des centres de données apportant peu d’avantages. Selon Shaolei Ren, professeur associé en génie électrique à l’Université de Californie, Riverside, les préoccupations locales concernant l’utilisation de l’eau, la santé publique, le coût de l’électricité, le bruit et les questions connexes sont valides et doivent être abordées dès le départ avant le début de la construction. « En fin de compte, la métrique qui compte vraiment est la satisfaction de la communauté, et c’est ce que nous devrions optimiser », a déclaré Ren à Decrypt. « Il y a une reconnaissance croissante que la voix des communautés compte, et que les centres de données doivent être planifiés et construits en accord avec les intérêts locaux, et pas seulement selon des objectifs techniques ou économiques. » « Bien sûr, la première étape est la mesure », a-t-il ajouté. « On ne peut pas améliorer ce que l’on ne mesure pas. »

Les centres de données sont des installations massives qui stockent et traitent d’énormes quantités de données nécessaires au fonctionnement de l’informatique en nuage et des systèmes d’IA. Selon un rapport d’octobre du Pew Research Center, les centres de données américains ont consommé environ 183 térawattheures (TWh) d’électricité en 2024, ce qui équivaut à peu près à la demande énergétique annuelle combinée du Pakistan. Le rapport de Brookings indique que l’expansion des centres de données s’inscrit dans un contexte de « techlash » croissant contre le secteur de l’IA, alimenté par des inquiétudes concernant la perte d’emplois due à l’automatisation, la consommation d’énergie et l’impact sur l’environnement, ce qui a déclenché des protestations et une opposition organisée dans des communautés à travers le pays. « Si ces préoccupations communautaires ne sont pas prises en compte, elles pourraient ralentir la construction rapide des centres de données, affaiblir la croissance de l’IA et ralentir les flux de revenus de l’IA, ce qui limiterait tous les bénéfices de l’IA promis par les entreprises technologiques et les responsables politiques », indique le rapport de Brookings. Les grandes entreprises technologiques, dont Amazon et Nvidia, ont annoncé des investissements de plusieurs milliards de dollars pour étendre l’infrastructure des centres de données et de l’IA, ajoutant à un réseau mondial comprenant près de 4 000 centres de données aux États-Unis et environ 10 700 dans le monde, selon les données du site de suivi Data Center Map. Une grande partie de ce nouveau développement est concentrée dans le Sud des États-Unis, où des entreprises construisent de grandes installations en Caroline du Nord, en Géorgie, en Virginie, en Louisiane, dans le Mississippi, en Alabama, en Caroline du Sud et au Tennessee. Les dirigeants locaux et les défenseurs soutiennent que des centres de données sont construits dans des zones à revenu faible ou moyen qui manquent d’influence politique pour s’y opposer. Pour faire remonter les préoccupations environnementales, Brookings a appelé à des accords de bénéfices communautaires juridiquement contraignants, ou CBAs, en alternative aux négociations informelles et aux contrats de développement non divulgués pour les centres de données. L’accord, indique le rapport, devrait définir les coûts, les subventions et les recettes fiscales, tout en établissant des engagements contraignants pour l’emploi, la consommation d’électricité et d’eau, et la pollution. « Des accords de bénéfices communautaires bien élaborés peuvent répondre aux préoccupations publiques et atténuer les problèmes connus des centres de données », écrit Brookings. « Une plus grande transparence sur chacun de ces aspects aiderait à apaiser les inquiétudes du public américain. »