FCC ouvre une revue du plan de SpaceX d'Elon Musk pour des centres de données AI orbitaux

En résumé

• La FCC a accepté la demande de SpaceX pour construire un système de satellites conçu comme des centres de données orbitaux et l’a ouverte à la consultation publique.
• La proposition relierait des satellites connectés par laser avec les constellations Starlink existantes de SpaceX plutôt que de fournir une large bande passante pour les consommateurs.
• La soumission fait suite à l’approbation par la FCC du réseau Gen2 étendu de Starlink et à la poussée de Musk pour déplacer le calcul de l’IA hors de la Terre.

Le rêve du PDG de SpaceX, Elon Musk, de transformer le ciel nocturne en un cerveau massif alimenté par solaire pour l’intelligence artificielle s’est rapproché cette semaine de la réalité alors que les régulateurs fédéraux ont commencé à examiner un plan pour lancer le nouveau groupe de satellites de l’entreprise. La Federal Communications Commission a ouvert mercredi une période de consultation publique sur une proposition de SpaceX visant à construire un système de satellites non géostationnaires qui déplacerait le calcul intensif en énergie de l’IA en orbite, permettant potentiellement à l’entreprise de déployer jusqu’à un million de satellites de type centre de données pour entraîner des modèles xAI, y compris Grok. « Les satellites proposés utiliseront des liens optiques à haute bande passante entre satellites et effectueront des opérations de télémétrie, de suivi et de commande (TT&C) », a écrit la FCC. « Le Bureau souhaite recevoir des commentaires sur la demande et les demandes de dérogation associées. » 

L’examen de la demande fait suite à la décision de Musk lundi de fusionner sa startup d’intelligence artificielle, xAI, avec SpaceX, consolidant ainsi le développement de l’IA et les capacités de lancement au sein d’une seule entreprise. « Le système de centres de données orbitaux de SpaceX permettra à SpaceX de commencer à fournir l’IA à faible consommation d’énergie, très attendue, pour les consommateurs, les entreprises et les gouvernements du monde entier », a écrit SpaceX dans une demande de dérogation pour la soumission. Selon la proposition, SpaceX opérerait le système de satellites à des altitudes comprises entre environ 510 et 2 000 km, reliés par des connexions optiques laser. Le réseau se connecterait aux constellations Starlink existantes de SpaceX, permettant de router et de traiter les données en orbite avant leur transmission aux stations terrestres.

Les centres de données IA deviennent rapidement l’une des plus grandes nouvelles sources de demande en électricité alors que les systèmes d’IA se développent. Aux États-Unis, ils ont utilisé environ 183 térawattheures d’électricité en 2024, ce qui équivaut à peu près à la consommation annuelle d’énergie du Pakistan. Ce chiffre devrait augmenter à mesure que la formation et l’utilisation de l’IA s’étendent. Dans sa demande, SpaceX a décrit le projet comme une étape vers le devenir d’une « civilisation de niveau Kardashev II », une mesure théorique d’une société capable d’exploiter toute la production d’énergie de son étoile. « La demande mondiale d’électricité pour l’IA ne peut tout simplement pas être satisfaite par des solutions terrestres, même à court terme, sans imposer des difficultés aux communautés et à l’environnement », a déclaré Musk dans un communiqué. « À long terme, l’IA spatiale est évidemment la seule façon de faire évoluer cette technologie. Exploiter ne serait-ce qu’un millionième de l’énergie de notre Soleil nécessiterait plus d’un million de fois l’énergie que notre civilisation utilise actuellement. » Le système en orbite non géostationnaire représenterait également une rupture avec le service Internet Starlink axé sur le consommateur, en positionnant plutôt les satellites comme une infrastructure informatique spatiale conçue pour fonctionner au-delà des contraintes de puissance et de refroidissement du développement de l’IA sur Terre. L’entreprise affirme que fonctionner en orbite terrestre basse lui permettrait de s’appuyer sur une puissance solaire quasi constante tout en réduisant la dépendance à des systèmes de refroidissement à forte consommation d’eau et d’énergie, qui ont suscité une attention croissante de la part des régulateurs et des communautés locales. L’action de la FCC lance une période officielle de consultation publique et une fenêtre d’examen réglementaire jusqu’au 6 mars, permettant aux chercheurs, groupes environnementaux et concurrents de l’industrie de donner leur avis sur la proposition. En janvier, la FCC a approuvé une expansion majeure du système Starlink de deuxième génération de SpaceX, autorisant 7 500 satellites supplémentaires. La nouvelle proposition de centre de données orbital, cependant, soulève des questions réglementaires distinctes, notamment en ce qui concerne la concurrence et l’augmentation des débris spatiaux déjà en orbite autour de la planète. Alors que la FCC a précédemment soutenu l’expansion des réseaux de satellites de SpaceX, l’acceptation de la demande de centre de données orbital pour dépôt ne signifie pas une approbation.