Les affirmations de Waymo sur la « conduite autonome » font l'objet d'une vérification de la réalité au Capitole

En résumé

• Waymo a déclaré aux sénateurs que des opérateurs humains à l’étranger fournissent des conseils à ses véhicules dans des situations difficiles, mais ne contrôlent pas la conduite.
• Le sénateur Ed Markey a déclaré que l’implication à l’étranger soulève des préoccupations en matière de sécurité, de cybersécurité et de responsabilité.
• Waymo a défendu cette pratique comme une assistance contextuelle limitée alors que le Congrès examine de nouvelles règles fédérales pour les véhicules autonomes.

La revendication de Waymo selon laquelle ses véhicules fonctionnent sans conducteurs humains a suscité un vif débat mercredi après qu’un haut responsable a reconnu que des opérateurs à l’étranger aident à guider les voitures autonomes de l’entreprise dans des situations difficiles sur les routes américaines, soulevant de nouvelles questions sur ce que signifie réellement « conduite autonome ». Lors de son témoignage devant le Comité du Sénat américain sur le commerce, la science et le transport, le directeur de la sécurité de Waymo, Mauricio Peña, a confirmé que l’entreprise s’appuie sur des opérateurs humains à distance pour assister les véhicules lorsqu’ils rencontrent des scénarios qu’ils ne peuvent pas résoudre de manière autonome. « Ils fournissent des conseils, ils ne conduisent pas à distance les véhicules », a déclaré Peña aux législateurs. « Waymo demande des conseils dans certaines situations et reçoit une contribution, mais le véhicule Waymo est toujours responsable de la tâche de conduite dynamique. » 

La réponse n’a pas satisfait le sénateur Edward Markey (D., Massachusetts), qui a demandé si tous les opérateurs à distance étaient basés aux États-Unis. Peña a répondu qu’ils ne l’étaient pas, identifiant plus tard le lieu à l’étranger comme les Philippines. Markey a averti que l’implication humaine à l’étranger compromet la prétention de pleine autonomie du public tout en introduisant des risques pour la sécurité et la cybersécurité. « Avoir des personnes à l’étranger qui influencent les véhicules américains pose un problème de sécurité », a déclaré Markey. « Les informations que reçoivent les opérateurs pourraient être obsolètes. Cela pourrait introduire d’énormes vulnérabilités en matière de cybersécurité. » Les législateurs ont également questionné si les opérateurs à distance à l’étranger sont soumis aux normes de licence ou de réglementation américaines, et ont critiqué Waymo pour l’externalisation de ce qui reste l’un des rares emplois humains dans un système de plus en plus automatisé.

Cadre national L’audition du Sénat intervient alors que le Congrès examine la possibilité d’inclure un cadre national pour les véhicules autonomes dans la prochaine loi de réautorisation des transports terrestres, et alors que Waymo fait face à un examen accru suite à ses tentatives d’étendre ses activités à de nouveaux marchés. Lundi, la société de taxis robotisés a annoncé une levée de fonds de 16 milliards de dollars, portant la valorisation de l’entreprise à 126 milliards de dollars. Dans une interview avec Decrypt, un porte-parole de Waymo a précisé que l’entreprise ne considère pas ses opérateurs à distance comme des conducteurs et a rejeté l’idée que des humains contrôlent les véhicules en temps réel. « Leur rôle n’est pas de conduire le véhicule à distance. Ce ne sont pas des conducteurs à distance », a déclaré le porte-parole. « Ils répondent, en général, à des questions à choix multiple posées par le véhicule. » « Toute la conduite se déroule réellement à bord de ce véhicule. Cela ne se passe pas à distance », ont-ils ajouté. Le porte-parole a indiqué que tant les agents de réponse de flotte basés aux États-Unis qu’à l’étranger sont des conducteurs titulaires d’un permis et reçoivent une formation sur les règles de circulation locales dans les régions qu’ils soutiennent. « Tous les agents de réponse de flotte, qu’ils soient basés aux États-Unis ou à l’étranger, disposent d’un permis de conduire pour véhicule ou van », a déclaré le porte-parole. « Ils apprennent les règles locales de circulation dans les régions où ils fourniront une assistance à distance. » Waymo a qualifié l’intervention humaine de contextuelle plutôt que directive.

« L’humain propose une suggestion dans un scénario difficile, et le conducteur Waymo en tiendra compte lors de sa prochaine décision », a déclaré le porte-parole. Certains chercheurs en sécurité ont affirmé que l’implication humaine à distance peut encore jouer un rôle décisif lorsque des erreurs surviennent. Philip Koopman, professeur émérite à l’Université Carnegie Mellon qui étudie la sécurité des véhicules autonomes, a évoqué des accidents passés où l’assistance à distance a contribué à des erreurs. « Même si Waymo affirme que ces assistants à distance ne dirigent pas ou ne freinent pas réellement, leur aide peut contribuer de manière substantielle à un accident, et, à mon avis, cela en fait des conducteurs de secours », a déclaré Koopman à Decrypt. William Riggs, professeur à l’Université de San Francisco qui étudie la politique et le déploiement des véhicules autonomes, a déclaré que l’utilisation d’un support humain hors site est cohérente avec la conception et la réglementation actuelles des systèmes autonomes. « Il est également important de faire la distinction entre ‘assistance humaine à distance’ et ‘conduite à distance’, car ces termes sont souvent confondus », a déclaré Riggs à Decrypt. « La conduite à distance implique de contrôler directement un véhicule à distance, tandis que la supervision à distance — utilisée par les entreprises développant une véritable autonomie de niveau 4 — permet aux véhicules de prendre des décisions en interne de manière indépendante, avec des superviseurs à distance agissant comme une couche de soutien plutôt que comme des opérateurs directs. » « Les véhicules fonctionnent toujours dans leurs Domaines de Conception Opérationnelle (DCO) convenus et autorisés », a-t-il ajouté. « Ces DCO sont soigneusement définis en collaboration avec les régulateurs d’État et respectent les cadres juridiques en évolution concernant les règles de conduite. » L’audition intervient alors que les États américains continuent de promulguer des réglementations régissant les véhicules autonomes et que le Congrès envisage d’adopter une loi fédérale supervisant cette technologie. Waymo et d’autres entreprises, dont Tesla, qui a également témoigné lors de l’audition, font l’objet d’un examen accru concernant leurs capacités de conduite autonome.