'Il n'y a pas de piège': la start-up de minage de Bitcoin promet de l'argent gratuit aux entreprises d'énergie renouvelable

• La société d’extraction de Bitcoin Sangha Renewables vise à aider les entreprises d’énergie renouvelable à démarrer leurs propres mines de Bitcoin.
• Les producteurs d’énergie verte ont souvent du mal avec l’énergie perdue et sont parfois même obligés de payer le marché pour prendre l’excédent d’électricité.
• Sangha est en train de conclure un accord de 19,9 MW pour ouvrir sa première installation dans l’ouest du Texas; l’exploitation devrait générer 900 bitcoin au cours des 10 prochaines années.

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Essentiellement, c’est la question que Spencer Marr, le charismatique président de 37 ans de la société minière de bitcoin (BTC) Sangha Renewables, s’est posée à la fin du marché haussier de la cryptomonnaie en 2017, dans ce qu’il décrit comme un moment eurêka.

Aujourd’hui, son idée est un pas de plus vers la réalité, avec sa société prête à signer un accord de 19,9 mégawatts (MW) - suffisamment d’énergie pour alimenter environ 4 000 foyers - avec une grande entreprise d’énergie renouvelable dans l’ouest du Texas. Et il n’a pas l’intention de s’arrêter là. « Nous parlons de sociétés gigantesques », a déclaré Marr à CoinDesk lors d’une série d’entretiens. « Nous avons maintenant des troisièmes, quatrièmes, cinquièmes réunions avec eux. »

Le pitch ? Aider l’entreprise à transformer autrement des électrons gaspillés en une monnaie numérique précieuse. L’espoir ? Que chaque producteur d’énergie indépendant adopte éventuellement un modèle économique similaire. Ce n’est pas une tâche facile. Les grandes compagnies énergétiques sont extrêmement conservatrices par nature et lentes à adopter de nouvelles technologies.

“Bitcoin is still this exotic thing they don’t understand. ‘And what if it goes to zero?’ But that’s changing with the ETF,” Marr said, referencing the spot bitcoin plateforme d’échange-traded funds that launched in the U.S. in January with support from major Wall Street firms. “Now they see that BlackRock is involved, and it changes their perception.”

Non seulement l’extraction de bitcoin pourrait bouleverser le fonctionnement de l’industrie de l’énergie, mais l’adoption de la technologie à grande échelle pourrait éventuellement créer une nouvelle manière de suivre les prix de l’énergie, selon Marr. « Tout comme Brent fournit un indice mondial pour le prix du pétrole brut, je pense que l’extraction de bitcoin finira par créer un indice mondial pour le prix de l’électricité », a déclaré Marr, qui a une formation en droit et a aidé New York à augmenter sa production d’énergie renouvelable.

Pour susciter l’intérêt, Sangha s’est éloigné - du moins pour l’instant - de la tentative de convaincre les producteurs d’énergie de faire fonctionner eux-mêmes des mines de bitcoins. Au lieu de cela, les négociations portent désormais sur l’octroi à Sangha de droits exclusifs pour servir d’intermédiaire; Sangha développera le site et revendra de l’électricité à un mineur, sans que l’entreprise d’énergie ait besoin de débourser de l’argent.

«Dans de nombreuses conversations, ils diront : ‘Attendez, quel est le piège ?’», a déclaré Marr. “Nous leur disons qu’il n’y a pas de piège. C’est réel.”

Transformer l’énergie gaspillée en bénéfices cryptographiques

Une des contraintes auxquelles les grandes entreprises d’énergies renouvelables sont souvent confrontées est l’énergie piégée - elles produisent de l’électricité que personne ne peut consommer.

Une ferme éolienne, par exemple, peut générer beaucoup d’électricité pendant une nuit venteuse - juste lorsque tout le monde dort et que la consommation est la plus faible. Contrairement à d’autres produits de base, l’électricité est instantanée ; pour la plupart, elle doit encore être consommée sur le moment, car même si le coût de stockage de cette énergie dans des batteries a diminué, il est encore trop cher pour être utilisé à grande échelle par l’industrie. Dans de nombreux cas, les entreprises renouvelables sont obligées de payer le marché pour prendre leur énergie, ce qui signifie que l’excès d’électricité se révèle être un bilan négatif pour ces entreprises.

Transmettre l’électricité d’un endroit à un autre est également délicat. Non seulement l’énergie est perdue dans le processus, mais la plupart du réseau électrique américain a plus de 50 ans et sa modernisation est une tâche coûteuse qui implique de nombreux acteurs aux intérêts concurrents.

« Le réseau a été conçu pour une génération d’énergie stable à proximité de l’endroit où elle serait consommée », a déclaré Mike Cohen, PDG de Pow.re, une société minière de bitcoins qui investit dans les infrastructures de réseaux d’énergie renouvelable, à CoinDesk. « L’éolien et le solaire dépendent géographiquement des zones où les conditions de production sont bonnes. »

C’est là que Marr a réalisé que l’extraction de bitcoin peut offrir une solution rentable. Si une centrale solaire ou un parc éolien a la capacité de convertir, presque instantanément, son excès d’électricité en bitcoin au lieu de le vendre à perte, les entreprises d’énergie renouvelable pourraient augmenter considérablement leurs revenus. Cela rendrait le financement de nouveaux projets d’énergie verte plus acceptable, et réduirait le besoin de subventions gouvernementales de l’industrie.

Contrairement à d’autres types de centres de données, comme les grappes d’intelligence artificielle, qui ont besoin d’une disponibilité quasi permanente, les mines de bitcoin peuvent être allumées et éteintes d’un simple geste lorsque le coût de l’électricité devient trop élevé pour que l’exploitation reste rentable.

Mise en service en juillet 2020, la centrale solaire du Texas de l’Ouest - exploitée par “l’une des cinq premières entreprises énergétiques mondiales”, selon Marr qui a déclaré à CoinDesk sans divulguer le nom de l’entreprise - a été contrainte de vendre 10,1% de sa production d’énergie totale à perte, selon une présentation de Sangha. Mais la mine de bitcoins, une fois opérationnelle au printemps 2025, est conçue pour créer un plancher des prix en absorbant cet excès d’énergie et augmenter les revenus du site de 3,7%.

Avec l’utilisation de l’énergie dans le cadre du minage de bitcoins étant un sujet brûlant de débat, l’accord serait en quelque sorte une justification pour l’industrie, offrant potentiellement une preuve de concept que le minage peut être un outil légitime pour le développement des énergies renouvelables aux États-Unis.

Les gens de Sangha ne sont pas les seuls à travailler sur cela. Il y a aussi Satoshi Energy, par exemple, une entreprise qui développe des sites miniers pour des sociétés énergétiques et qui associe ensuite ces sociétés à des mineurs de bitcoin expérimentés, qui gèrent ensuite les opérations.

« Nous avons eu des conversations avec [l’équipe de Sangha] dans le passé et nous apprécions leurs contributions à la croissance de l’éco Bitcoin », a déclaré Andrew Myers, fondateur de la société, à CoinDesk. « Bienvenue dans l’Ouest du Texas ! »

Pousser les entreprises d’énergies renouvelables à exploiter leurs propres mines de bitcoins n’est “pas une idée totalement nouvelle, mais baser une entreprise entière dessus aux États-Unis est probablement innovant”, a déclaré Taras Kulyk, PDG de Synteq Digital, une société qui fournit du matériel et des infrastructures aux mineurs de bitcoins, à CoinDesk. “Le Bhoutan, l’Australie et l’Éthiopie sont tous des juridictions où ce genre d’effort est actif dont nous avons connaissance et sur lesquelles nous avons apporté notre aide.”

‘Bienvenue dans l’Ouest du Texas!’

Marr est parfaitement conscient que l’installation de l’Ouest du Texas n’est qu’un projet pilote et que la route est encore longue. “Nous ne cherchons pas seulement à conclure cette affaire et rentrer chez nous”, a-t-il déclaré. La société énergétique a d’autres sites nécessitant ce type d’infrastructure - et ses concurrents sont également intéressés, a ajouté Marr. “Nous prouvons que nous avons ce qu’il faut pour aller jusqu’au bout.”

Cependant, le projet ne sera pas étendu immédiatement pour des raisons réglementaires. « Vous ne pouvez pas dépasser 20 mégawatts sans avoir besoin d’une série d’autorisations spéciales qui prennent plus de temps à obtenir », a déclaré Marr. « En attendant l’approbation finale, nous pouvons aller jusqu’à 110 mégawatts, mais nous ne pouvons pas commencer avant juillet 2026. » Pour information, 20 MW suffisent à alimenter 4 000 foyers, selon le Conseil de fiabilité électrique du Texas (ERCOT), l’exploitant du réseau électrique de l’État de Lone Star.

En supposant que l’accord aboutisse, Sangha possédera, par le biais de plusieurs filiales, le mineur et achètera de l’électricité à la société énergétique, mais l’idée, selon Marr, est que la société énergétique intègre verticalement l’exploitation et exploite elle-même le bitcoin, avec Sangha agissant en tant que conseiller. «Ils sont ouverts à cette possibilité à l’avenir, mais ils ne sont pas prêts pour le moment», a déclaré Marr.

L’opération devrait rapporter 42 millions de dollars de revenus au cours des 12 premiers mois et extraire environ 900 bitcoins au cours des 10 prochaines années, selon le pitch deck. Il aura accès à l’électricité pour un montant compris entre 2,8 cents et 3,2 cents par kilowatt-heure sur un bail de 30 ans, ce qui signifie que les investisseurs pourront acquérir des bitcoins avec une remise de 25 % à 50 %. « Cela restera essentiellement vrai avec le temps, quel que soit la valeur absolue du bitcoin à un moment donné », a déclaré Marr. Pour comparaison, B Riley Securities a récemment déclaré que le coût moyen estimé de l’énergie pour le secteur est d’environ 4,5 cents par kilowatt-heure.

Une partie de l’argumentaire est que la société énergétique elle-même n’a rien à payer. Sangha lève 10,7 millions de dollars auprès d’investisseurs de tous horizons - petits fonds ou particuliers fortunés ayant des intérêts dans l’immobilier, l’énergie, le minage de bitcoins ou la cryptographie en général. Une banque fournira un prêt supplémentaire de 25 millions de dollars garanti par les actifs du projet, tels que son équipement de minage et son infrastructure électrique.

Pendant ce temps, Sangha profite des frais à divers stades du développement du projet, y compris la gestion de la construction, la supervision du site, la gestion des actifs et la distribution de la propriété.

La société devrait finaliser les contrats pour la mine d’ici le 30 novembre, a déclaré Marr. La construction devrait commencer en janvier 2025 et l’exploitation devrait démarrer en avril ou mai de la même année.

Création d’un indice mondial de l’électricité

Que signifie cela pour l’avenir de l’exploitation minière du bitcoin - et de l’industrie des énergies renouvelables - si Marr a raison ?

La théorie du co-fondateur de Sangha est que, à l’avenir, si les fournisseurs d’énergie du monde entier commencent à exploiter leurs propres mines de bitcoins, le marché de l’électricité connaîtra un changement radical et deviendra mondial.

“Imaginez du blé, ou du pétrole ou de l’or. … Il y a un produit physique, vous pouvez le mettre dans un conteneur d’expédition, et donc il est facile de le commercer à l’échelle internationale peu importe d’où il est extrait,” a déclaré Marr. “L’électricité n’a pas été capable de cela car sa production et sa consommation sont locales. Il n’y a pas de génération d’électron au Texas et de vente en Chine.”

Bitcoin change le jeu, selon Marr, car les mineurs ont la possibilité de transformer l’électricité locale en une marchandise numérique qui peut ensuite être échangée sur un réseau mondial. « Le marché se moque de l’endroit où un bitcoin spécifique est extrait », a déclaré Marr.

En d’autres termes, il ne s’agit pas tant de stocker de l’électricité comme dans une batterie, mais de la convertir en quelque chose de nouveau, qui a des propriétés différentes - un processus alchimique, selon Marr. Et à mesure que le réseau bitcoin se développe, les fournisseurs d’énergie prendront de plus en plus conscience de l’asymétrie entre la valeur locale et la valeur mondiale (via bitcoin) de l’électricité qu’ils génèrent.

En théorie, nous pourrions échanger de l’électricité[intercontinentally]en microsecondes, car les entreprises détermineront constamment où leur électricité est la plus appréciée", a déclaré Marr.

La revendication de Marr pourrait sembler audacieuse et futuriste, mais il est important de savoir que d’autres parties du secteur de l’énergie ont déjà trempé leurs orteils dans l’exploitation minière de bitcoins - par exemple, les compagnies pétrolières et gazières ont envisagé d’incorporer l’exploitation minière de bitcoins pour réduire le soi-disant torchage du gaz naturel depuis au moins 2019.

Alors, comment calcule-t-on le prix mondial de l’électricité? Il s’avère, selon Marr, que c’est remarquablement simple, si l’on utilise les métriques de minage de bitcoin.

« Vous pourriez le faire au niveau de la machine, au niveau de la flotte ou au niveau du réseau », a déclaré Marr. « Mais vous prenez le prix du hash [une mesure de la rentabilité de l’exploitation minière], vous le divisez par l’efficacité du mineur et vous obtenez immédiatement votre revenu par mégawatt-heure dérivé. »

Edited by Aoyon Ashraf and Nick Baker.