Le plan d’inflation de la Réserve fédérale de Warsh se heurte au scepticisme de Wall Street

Kevin Warsh, le choix de Donald Trump pour le poste de président de la Réserve fédérale, a déclaré au Sénat qu’il souhaite modifier la façon dont la Fed mesure l’inflation en utilisant des « moyennes tronquées » plutôt que l’indice du PCE hors éléments volatils (PCE core), mais des économistes avertissent que ce changement pourrait créer le problème inverse de celui qu’il vise à résoudre. Lors de son audition au Sénat mardi, Warsh a exprimé des doutes à propos des chocs de prix ponctuels et a affirmé préférer une méthode qui « élimine tous les risques de queue, tous les éléments ponctuels », afin d’identifier les tendances fondamentales de l’inflation. Toutefois, mercredi, Aditya Bhave, économiste chez Bank of America, a prévenu que ce changement de régime plus large à la Fed pourrait se retourner contre lui, en faisant potentiellement revenir l’alimentation et l’énergie dans les calculs de politique, d’une manière que Warsh n’avait pas anticipée.

Proposition de Warsh sur la moyenne tronquée

Lors de son audition au Sénat, Warsh a déclaré : « Ce qui m’intéresse le plus, c’est : quel est le taux d’inflation sous-jacent ? Pas : quel est le changement unique des prix en raison d’une évolution de la géopolitique ou d’un changement dans la viande de bœuf ? » Il a plaidé pour l’utilisation de moyennes tronquées, qui retirent des calculs d’inflation les relevés de prix les plus extrêmes.

Avec cette méthode, l’inflation semblerait plus faible que selon les mesures actuelles. D’après l’analyse de Bhave, un indicateur sur 12 mois avec l’approche tronquée aurait affiché une moyenne de 2,3 % et une médiane de 2,8 % en février, contre une lecture de 3 % pour le PCE core. À l’audition, Warsh a qualifié la tendance de l’inflation de « plutôt favorable ».

Le problème ironique : les chocs plus faibles subsistent

Bhave a averti que la méthodologie proposée par Warsh comporte une faille fondamentale. Si la méthode tronquée ne retire que les plus fortes hausses de prix, des augmentations de prix plus modestes peuvent encore rester dans le panier, y compris d’éventuelles hausses issues des catégories liées à l’alimentation et à l’énergie actuellement exclues des calculs du PCE core.

Bhave a expliqué le paradoxe : « Même si ces chocs sont tronqués, ils pourraient néanmoins faire monter la moyenne tronquée en empêchant d’autres chocs d’être tronqués. C’est ironique, car Warsh a aussi soutenu hier qu’il fallait regarder au-delà des hausses de prix ponctuelles, déterminées par l’offre. »

Précédent historique : 2019-2020

Les données de Bank of America montrent que ce problème s’est déjà produit. L’indicateur d’inflation à médiane tronquée de la banque était au-dessus du PCE core en 2019 et en 2020. Pendant ces années-là, l’utilisation d’un panier tronqué aurait poussé la Fed vers une posture plus « hawkish » de hausse des taux que ce que laissait entendre le PCE core.

Crédibilité de la Fed et implications pour la décision de taux

Si l’inflation tronquée remonte au-dessus du PCE core, Warsh ferait probablement face à une pression pour s’en tenir à la mesure qu’il a choisie afin de préserver la crédibilité de la Fed. Bhave a déclaré : « Pour préserver la crédibilité de la Fed et éviter l’effet d’apparence d’un “sélection cherry picking”, Warsh devra s’en tenir à ses indicateurs préférés même lorsqu’ils dépassent le core. »

C’est important parce que les décisions de taux de la Fed ont des effets immédiats dans le monde réel. Quand la Fed relève les taux, l’emprunt devient plus coûteux pour les consommateurs et les entreprises, ce qui peut freiner l’économie et atténuer l’inflation. Quand la Fed baisse les taux, la dépense peut augmenter, mais les prix peuvent aussi progresser plus vite. À la fois des taux élevés et des prix élevés nuisent aux consommateurs, forçant la Fed à arbitrer entre des pressions concurrentes.

Questions du Sénat sur l’indépendance de la Fed

Pendant l’audition, la sénatrice Elizabeth Warren et d’autres législateurs ont interrogé Warsh sur sa capacité à résister à la pression de Trump pour baisser les taux. Warsh a répondu en mettant l’accent sur la nécessité d’indépendance de la banque centrale, déclarant dans ses remarques préparées : « L’indépendance de la politique monétaire est essentielle. Les responsables de la politique monétaire doivent agir dans l’intérêt de la nation ; leurs décisions doivent être le produit de la rigueur analytique, d’un débat significatif et d’une prise de décision non obscurcie. »