15 bilhões de dólares em Bitcoin foram apreendidos: o colapso do império das "Scams de pig-butchering" no Sudeste Asiático

Título original: Feds apreendem recorde de $15 bilhões em Bitcoin de um suposto império de fraude

Fonte original: Wired

Texto original traduzido por: Luffy, Foresight News

Nota: Em 14 de outubro, o Tribunal de Distrito Federal da América, na Região Leste de Nova Iorque (EDNY), divulgou que o governo dos EUA está buscando confiscar 127.000 bitcoins apreendidos na operação do Grupo Príncipe no Camboja, o que, pelo preço atual, ultrapassa 14 bilhões de dólares. Se o confisco for executado com sucesso, o governo dos EUA se tornará a entidade que possui a maior quantidade de bitcoins. A seguir, uma análise detalhada deste caso:

Nos últimos cinco anos, os criminosos por trás das “cartas dos prisioneiros” que se espalharam pelo mundo roubaram centenas de bilhões de dólares de várias partes do globo. Hoje, as autoridades de aplicação da lei lançaram uma das maiores operações até agora contra esta vasta indústria de fraudes, visando os operadores de vários parques de escravidão moderna no Sudeste Asiático. Nesta região, centenas de milhares de vítimas de tráfico humano são forçadas a realizar atividades fraudulentas para grupos criminosos.

Na terça-feira desta semana, oficiais dos EUA e do Reino Unido uniram esforços para desmantelar uma grande organização criminosa no Camboja e seu líder, que supostamente opera vários centros de fraude infames no país. O Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros do Departamento do Tesouro dos EUA (OFAC) anunciou que impôs sanções financeiras a 146 alvos relacionados a um novo grupo criminoso transnacional identificado, abrangendo indivíduos e empresas de fachada associadas a este império criminoso. Como parte de uma ação abrangente envolvendo o FBI, o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) também apreendeu quase 130.000 bitcoins, no momento do anúncio, esses bitcoins tinham um valor de cerca de 15 bilhões de dólares — a maior apreensão de criptomoedas já realizada pelos EUA.

O OFAC apontou que a entidade criminosa do Grupo Prince é composta pelo Grupo Prince Holdings, uma empresa local do Camboja, pelo seu presidente e CEO Chen Zhi e por seus associados e parceiros comerciais. A empresa declara ser um dos maiores grupos empresariais do Camboja, com negócios que abrangem desenvolvimento imobiliário e serviços financeiros. No entanto, o Departamento de Justiça acusou que Chen Zhi e outros executivos secretamente transformaram o Grupo Prince em uma das maiores organizações criminosas multinacionais da Ásia e operaram pelo menos 10 parques de fraudes dentro do Camboja.

“Como alegado nas acusações, o réu manipulava uma das maiores redes de fraude de investimento da história, alimentando uma indústria ilegal que já se tornou epidêmica”, disse o procurador federal do distrito leste de Nova Iorque, Joseph Nocella Jr., em um comunicado. “As fraudes de investimento do Grupo Príncipe causaram perdas de bilhões de dólares a vítimas em todo o mundo e trouxeram um sofrimento incalculável.” O Departamento de Justiça revelou que Chen Zhi ainda não foi preso e continua foragido.

A Secretária de Estado das Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, afirmou em um comunicado: “Os mentores por trás desses horríveis esquemas de fraude estão destruindo a vida dos grupos vulneráveis enquanto compram propriedades em Londres para esconder o dinheiro ilícito.” O Reino Unido também impôs sanções financeiras a Chen Zhi, ao grupo Taizi e a outras entidades associadas, e congelou ativos comerciais e propriedades em Londres que supostamente estão relacionados a Chen Zhi, incluindo uma mansão no norte de Londres, avaliada em 12 milhões de libras (cerca de 16 milhões de dólares), e um edifício de escritórios na Cidade de Londres, avaliado em 100 milhões de libras (cerca de 133 milhões de dólares).

O jornalista enviou um e-mail para o endereço de contacto da mídia listado no site do “Grupo Prince Holding”, mas foi imediatamente devolvido.

“A ação conjunta de hoje é o golpe mais pesado contra os grupos de crime cibernético do Sudeste Asiático até agora,” disse John Wojcik, pesquisador sênior de ameaças da empresa de segurança cibernética Infoblox, que se concentra em assuntos asiáticos. Ele havia anteriormente rastreado parques de fraudes e crimes cibernéticos no Sudeste Asiático no Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crimes (UNODC). Wojcik acredita que o grupo “não é um grupo de criminosos comum - é uma das maiores entidades de crime cibernético e lavagem de dinheiro da região, além de ser líder no campo das fintechs criminosas e infraestrutura.”

No entanto, o caso ainda apresenta uma reviravolta que não foi esclarecida. A empresa de rastreamento de criptomoedas Elliptic apontou em um post no blog na terça-feira que os bitcoins apreendidos pelas autoridades dos EUA parecem, na verdade, ser os mesmos fundos que foram roubados em 2020 de uma empresa chinesa de mineração de criptomoedas chamada Lubian. A acusação atual descreve a Lubian como parte de uma rede de lavagem de dinheiro de Chen Zhi, que pode ser um suposto esquema criminoso para transferir os lucros de fraudes para hardware de mineração de criptomoedas, gerando “moedas novas e limpas” sem registros criminais.

Quem exatamente roubou esses fundos em 2020, ou se realmente houve um roubo, ainda está longe de estar claro. “É possível que Chen Zhi tenha forjado um caso de roubo como parte de um plano de lavagem de dinheiro, confundindo o fluxo de fundos”, disse Tom Robinson, cofundador da Elliptic. “A segunda possibilidade é que o roubo realmente ocorreu, e o autor pode ser o governo dos EUA, mas é mais provável que seja outra pessoa.” Robinson afirmou que as autoridades de aplicação da lei dos EUA podem ter rastreado o ladrão e de alguma forma apreendido esses fundos.

Independentemente da questão da mineração de criptomoedas para lavagem de dinheiro e dos misteriosos casos de roubo, a acusação alega que Chen Zhi é um dos principais participantes do ecossistema de “pyramid schemes” na comunidade de língua chinesa. Nos últimos dez anos, grupos criminosos organizados ativos no sudeste asiático operaram dezenas de parques de fraude em Mianmar, Laos e Camboja. Esses parques são frequentemente controlados por grupos criminosos chineses, que atraem pessoas de mais de 60 países ao redor do mundo por meio de anúncios de emprego falsos. Depois que as vítimas chegam aos parques, seus passaportes são frequentemente confiscados e, em seguida, são forçados a manipular vários tipos de fraudes online, com alvos em todo o mundo; caso não obedeçam, podem ser agredidos ou maltratados. Além do tráfico de pessoas e fraudes, esses parques de fraude também costumam estar ligados à lavagem de dinheiro e a cassinos online.

O processo do Departamento de Justiça dos EUA contra Chen Zhi e 7 cúmplices não nomeados acusa o grupo Taizi de operar mais de 100 empresas em 30 países e lista várias subsidiárias suspeitas de estarem associadas. A acusação também menciona que algumas organizações locais, incluindo uma rede no Brooklyn, Nova Iorque, também prestaram serviços ao grupo Taizi. A acusação afirma que, desde 2015, Chen Zhi e executivos da empresa estabeleceram e operaram parques de fraudes em várias partes do Camboja, utilizando sua influência política em vários países para proteger seu império criminoso.

A acusação afirma: “Chen Zhi participou diretamente da gestão do parque de fraudes e manteve registros relevantes de cada parque, incluindo documentos que rastreiam os lucros da fraude, nos quais o termo 'matar por dinheiro' é mencionado”, e também é suspeito de haver “livros contábeis de suborno a funcionários públicos”. Alega-se que um documento em posse de Chen Zhi mostra que dois centros de fraude estavam equipados com 1250 telefones celulares, utilizados para controlar 76.000 contas de mídia social. A acusação também alega que Chen Zhi possui imagens que provam o uso de violência pelo grupo de príncipes contra pessoas vendidas para os parques de fraude, com documentos que incluem cenas de pessoas sangrando e sendo agredidas.

As autoridades apreenderam 127271 Bitcoins, que tinham um valor de mercado superior a 15 bilhões de dólares no momento da apreensão. Este é o maior caso de apreensão de fundos na história do Departamento de Justiça dos EUA, estabelecendo um recorde tanto para criptomoedas quanto para qualquer outra forma de dinheiro. O recorde anterior das autoridades de aplicação da lei dos EUA foi estabelecido em 2022, quando foram apreendidos 95000 Bitcoins (no valor de 3.6 bilhões de dólares), e o casal de Manhattan envolvido reconheceu ter roubado os fundos da exchange Bitfinex; ainda mais cedo, em 2020, as autoridades apreenderam 1 bilhão de dólares em Bitcoins, supostamente roubados por um hacker anônimo do mercado de drogas Silk Road na dark web. Além disso, em junho deste ano, a polícia britânica apreendeu 61000 Bitcoins (no valor de 6.7 bilhões de dólares) de uma mulher chinesa suspeita de fraude de investimento, um volume que ultrapassou o recorde anterior dos EUA, mas ainda não alcançou metade do montante apreendido no caso do Grupo Taizi.

“É importante notar que o significado extraordinário da apreensão não está apenas na escala, mas também no seu significado simbólico”, afirmou Ari Redbord, responsável pela política global da empresa de rastreamento de criptomoedas TRM Labs, acrescentando que “isso ainda é apenas uma pequena parte dos lucros ilegais do parque de fraudes”. Ele acrescentou: “Esses não são casos de fraude isolados, mas sim operações em nível de fábrica, dependendo do trabalho forçado, aproveitando a velocidade e a escala das criptomoedas, e interligadas por uma complexa infraestrutura de lavagem de dinheiro espalhada pelo Camboja, Mianmar, Laos, China e outras regiões.”

A Redbord acredita que esta ação em grande escala atinge o núcleo operacional e financeiro do ecossistema de parques de fraudes. Nos últimos anos, os pesquisadores que rastreiam os parques de fraudes no Sudeste Asiático descobriram que esses parques estão se expandindo rapidamente e utilizando os ganhos ilícitos para investir em atividades de fraudes cada vez mais sofisticadas. Nos últimos dois anos, os parques de fraudes também começaram a surgir fora do Sudeste Asiático, com pontos relacionados encontrados no Oriente Médio, Leste Europeu, América Latina e Oeste Africano.

“Através do combate a empresas de fachada, bancos, bolsas e estruturas financeiras como o setor imobiliário que transferem e ocultam fundos ilícitos, os EUA e o Reino Unido estão a desmantelar os motores económicos que sustentam esses crimes”, disse Redbord. “É exatamente assim que as ações financeiras contra ameaças do século XXI devem ser — coordenadas, orientadas por dados e globalizadas.”