Apple investe 600 mil milhões de dólares na implementação da cadeia de abastecimento de chips nos Estados Unidos, enquanto as tecnologias-chave da TSMC permanecem em Taiwan

A Apple planeja investir 600 mil milhões de dólares nos próximos quatro anos, reforçando a implantação da cadeia de abastecimento de chips e respondendo ativamente à política do governo Trump de relocalização da produção de chips para os Estados Unidos. Após uma investigação aprofundada de jornalistas do Wall Street Journal em fábricas de wafers, fábricas de chips e instalações de montagem de equipamentos, constatou-se que transferir completamente a cadeia de fornecimento de chips altamente concentrada e madura de Taiwan para os EUA continua a ser uma tarefa extremamente desafiadora.

Apple pressiona fornecedores a garantir que os wafers sejam produzidos nos EUA

O ponto de partida da cadeia de abastecimento de chips é a fábrica da GlobalWafers, inaugurada no ano passado, responsável pela produção de wafers de silício de alta qualidade. A matéria-prima, quartzo de alta pureza, é extraída na Carolina do Norte, fundida a 2.500 graus Celsius em blocos, depois cortada e polida. Atualmente, a fábrica tem uma capacidade mensal de cerca de 10.000 wafers, ainda em fase inicial, mas engenheiros da Apple já intervêm na linha de produção para realizar inspeções rigorosas.

Como principal cliente, a Apple exerce pressão sobre os fornecedores através de certificações técnicas, exigindo que os componentes sejam adquiridos localmente nos EUA. Embora a Apple não construa fábricas diretamente, ela garante, através de processos de validação, que esses wafers produzidos localmente possam ser utilizados pelas fábricas de foundry subsequentes. A GlobalWafers afirma que a Apple é o cliente mais exigente, e essa configuração de alta qualidade visa assegurar que os chips do iPhone operem de forma estável sob requisitos extremamente precisos, evitando riscos de negócios devido a interrupções na cadeia de fornecimento de uma única região.

Tecnologia de chips da TSMC nos EUA ainda fica atrás de Taiwan

O núcleo da cadeia de abastecimento de chips é a fábrica da TSMC, que ocupa mais de 4.500 hectares na Arizona, construída com um investimento de 165 bilhões de dólares. No entanto, de acordo com a investigação do Wall Street Journal, atualmente apenas uma das fábricas está operacional, enquanto outras duas ainda estão em construção. Em comparação com a produção mensal de mais de 100.000 wafers em Taiwan, a produção na Arizona representa uma fração muito pequena.

Além disso, a tecnologia de chips produzidos nos EUA ainda fica um passo atrás da de Taiwan. A TSMC explica que a fabricação de semicondutores envolve gravações em nível atômico, requerendo infraestrutura e equipamentos extremamente complexos, impossíveis de serem replicados rapidamente. A instalação na Arizona atualmente se dedica a transformar wafers em chips contendo trilhões de transistores, com um valor de cada wafer chegando a dezenas de milhares de dólares. Para alcançar uma escala de produção equivalente à Ásia, estima-se que levará mais de uma década.

ASML registra crescimento expressivo nas vendas, mas processos avançados continuam concentrados na Ásia

O núcleo da fabricação de chips é o equipamento de litografia de luz ultravioleta extrema (EUV) fornecido pela ASML. Este equipamento, considerado o mais avançado do mundo, tem um preço entre 100 milhões e 400 milhões de dólares por unidade. A ASML possui uma instalação de treinamento em Phoenix, cuja tecnologia baseia-se em lasers que fundem estanho para gerar luz de comprimento de onda especial, permitindo a gravação de padrões complexos na escala nanométrica em wafers. Pequais desvios na colocação dos transistores podem inutilizar toda a peça de wafer.

Dados indicam que, no ano passado, as vendas da ASML nos EUA aumentaram de 5% em 2021 para 12%, demonstrando uma demanda crescente por equipamentos de fabricação de alta tecnologia no mercado doméstico. No entanto, mesmo com equipamentos de ponta, a maior parte da capacidade de processos avançados ainda está concentrada na Ásia. Para a Apple, promover a colaboração entre a ASML e a TSMC nos EUA é uma etapa crucial para estabelecer uma ecologia local, garantindo que os chips mais avançados de inteligência artificial possam futuramente ser produzidos e processados localmente.

Mac Mini torna-se produto popular para implantação de IA, Foxconn inicia produção nos EUA

A última etapa da cadeia de abastecimento de chips é a montagem na Foxconn, localizada em Houston e outras regiões. Aqui, são instalados servidores de inteligência artificial equipados com os chips mais avançados da Apple. Embora anteriormente dependessem de fábricas e mão de obra no exterior, as fábricas americanas começaram a recrutar e treinar trabalhadores locais em grande escala. A Apple planeja iniciar a produção do Mac Mini nesta fábrica ainda neste ano, expandindo gradualmente para atender ao mercado norte-americano.

Apesar de experiências anteriores, como a baixa demanda pelo Mac Pro em Austin, Texas, a nova geração do Mac Mini, capaz de rodar modelos de inteligência artificial, apresenta uma demanda estável e crescente. No entanto, em comparação com os 240 milhões de iPhones vendidos por ano, a escala de produtos montados nos EUA ainda é uma gota no oceano. A iniciativa da Apple é vista como uma tentativa inicial de diversificação de riscos, buscando obter isenções tarifárias do governo Trump e compromissos de investimento da TSMC para relocalizar a fabricação de chips e empregos. No entanto, para que os EUA possam alcançar completamente a indústria de semicondutores asiática, ainda há um longo caminho a percorrer.