Unilever (UL.US) propõe vender negócio de alimentos por 33 mil milhões de dólares a McCormick (MKC.US) Reorientar foco para cuidados de beleza e saúde

A APP de notícias financeiras Zhitong Finance soube que a Unilever (UL.US) está em negociações para vender o seu negócio de alimentos à fabricante de especiarias e condimentos McCormick (MKC.US), o que será a maior reestruturação da empresa desde a sua fundação há quase um século, incluindo a marca Hellmann’s de maionese. A empresa anglo-holandesa de bens de consumo afirmou na sexta-feira ter recebido uma oferta de aquisição da McCormick, mas ainda não há certeza de que o negócio será fechado. Estima-se que o valor potencial de participação no negócio de alimentos possa chegar a 29 bilhões de euros (330 bilhões de dólares).

Qualquer venda será a maior transação na história da McCormick, cuja capitalização de mercado de 14,5 bilhões de dólares representa apenas uma pequena fração dos 135 bilhões de dólares (1010 libras) de valor de mercado da Unilever. Ainda não foram divulgados detalhes de financiamento, mas uma fonte familiarizada com o assunto revelou que a transação provavelmente adotará a estrutura de “Reverse Morris Trust”, uma estratégia de fusão que visa isenção fiscal. A fonte também afirmou que as duas empresas estão trabalhando para chegar a um acordo até o final deste mês.

A venda do negócio de alimentos da Unilever marcará o fim de sua competição com grandes rivais do setor, como Kraft Heinz (KHC.US), Nestlé e PepsiCo (PEP.US). Isso também permitirá que a multinacional se transforme numa grande empresa de cuidados pessoais e de casa, ao lado de marcas como L’Oréal, Beiersdorf e Estée Lauder (EL.US).

Após um ano na liderança, o CEO Fernando Fernandez deixou claro que os alimentos não são mais sua prioridade principal, acreditando que beleza, cuidados pessoais e saúde serão os principais motores de crescimento no futuro.

Devido à alta inflação e às incertezas geopolíticas, os consumidores (especialmente nos EUA) estão reduzindo seus gastos, e as grandes empresas de alimentos estão passando por uma transformação que dura anos. Em mercados como o Reino Unido, as redes de supermercados estão ampliando sua participação de mercado com marcas próprias de alta qualidade. Ao mesmo tempo, o aumento no consumo de medicamentos para emagrecimento e dietas ricas em proteínas, fibras e alimentos minimamente processados está levando os consumidores a comprar menos e optar por alimentos mais saudáveis e frescos.

Em comparação com o crescimento no setor de beleza e cuidados pessoais, essas mudanças têm reduzido o apelo do setor de alimentos para multinacionais como a Unilever, enquanto os consumidores estão cada vez mais dispostos a gastar em produtos de beleza e cuidados pessoais, de rotinas de cuidados com a pele em múltiplas etapas a perfumes.

Fernandez afirmou que, no médio prazo, espera que dois terços da receita da Unilever venham de marcas como Dove, Liquid IV e DermoLégère, atualmente responsáveis por cerca de metade do faturamento total.

O analista do Bernstein, Callum Elliott, e sua equipe apontaram que, nos anos 1990 e início dos anos 2000, quando o setor de bens de consumo acreditava que maior escala era melhor, a diversificação “era bastante razoável”. Mas esse modelo mudou: “Os benefícios de escala em múltiplas categorias não compensam mais os problemas causados pela complexidade”, escreveu Elliott na sexta-feira.

Nos últimos dez anos, a Unilever vem se reestruturando para um modelo de negócios mais simplificado, reduzindo sua dependência de alimentos. Ela vendeu sua divisão de chás, incluindo a marca “I Can’t Believe It’s Not Butter!”, além de sua linha global de pastas para espalhar, e marcas de snacks como Graze e o fabricante de carne vegetal The Vegetarian Butcher.

No ano passado, a Unilever desmembrou sua divisão de sorvetes, criando a empresa de sorvetes Magnum, mantendo cerca de 20% de participação, e reservou 1 bilhão de euros e 1,5 bilhão de euros para vender marcas menores de alimentos.

No entanto, é improvável que a Unilever venda por um preço baixo sua restante e “altamente atraente” divisão de alimentos. Essa divisão ainda possui várias marcas fortes, incluindo Hellmann’s, líder nos EUA e Brasil, e Knorr, o segundo produto mais vendido da Unilever após Dove.

Período de prova

Qualquer transação será um grande desafio para a McCormick, pois, em comparação com a maior escala da Unilever, ela parece pequena. Fundada em 1889 nos EUA, inicialmente vendia soda, e posteriormente se tornou uma grande fabricante de especiarias e condimentos. A McCormick é conhecida por seus frascos de especiarias e ervas vermelhos e brancos, e atualmente busca liderar o mercado global de condimentos.

Nos últimos anos, a McCormick tem adquirido empresas locais em mercados como Reino Unido e Polônia, expandindo seus negócios de especiarias para produtos como molhos de pimenta e maionese de sabor, muito populares entre os jovens consumidores.

Em 2017, a McCormick gastou 4,2 bilhões de dólares na aquisição da divisão de alimentos da Reckitt Benckiser (RB Foods), seu maior passo na entrada no setor de condimentos, adquirindo marcas-chave como French’s mostarda e Frank’s RedHot. Cerca de dez anos atrás, tentou adquirir a Premier Foods do Reino Unido, que possui a marca Bisto, mas a transação não foi concluída.

O analista do Quilter Cheviot, Chris Beckett, comentou após o anúncio que “não é fácil mesclar a divisão de alimentos da Unilever com a McCormick”, pois “a diferença de escala, além do fato de a McCormick atualmente ter uma dívida de 2,7 vezes o EBITDA, torna qualquer transação bastante complexa”.

Mais cedo nesta semana, analistas alertaram que, embora a venda do negócio de alimentos possa beneficiar os acionistas da Unilever e permitir que a empresa foque em áreas de crescimento mais rápido, a curto prazo também pode dispersar a atenção da gestão.

Warren Ackerman, do Barclays, afirmou: “A Unilever eventualmente precisará tirar o band-aid, e alguns podem dizer que nunca há um momento perfeito, mas considerando tudo o que está acontecendo, achamos que ainda não é a hora.”