Конгрес заблокував контракт Rocket Lab на повернення зразків Марса на суму $4 мільярдів

Рішення про фінансування з боку Конгресу США фактично припинило одну з найамбіційніших ініціатив космічної галузі, і акціонери Rocket Lab відчувають наслідки. Компанія була на межі отримання потенційно трансформуючого контракту, але обмеження федерального бюджету повністю змінили ситуацію. Розуміння того, що таке Mars Sample Return (MSR — ініціатива NASA з повернення зразків з Марса) і чому вона зникла, розкриває як виклики, з якими стикаються комерційні космічні проекти, так і те, що чекає Rocket Lab у майбутньому.

Що таке Mars Sample Return (MSR) і чому це було важливо

Щоб зрозуміти, що було втрачено, потрібно знати, що таке Mars Sample Return. З моменту посадки ровера Perseverance на Марсі в кратері Джезеро 18 лютого 2021 року він систематично збирає геологічні та атмосферні зразки з поверхні Червоної планети. Ровер вже накопичив майже три десятки пробірок з матеріалами — каміння, ґрунт і повітряні зразки — які очікують дослідження на Землі.

Програма Mars Sample Return була відповіддю NASA на фундаментальну проблему: ці зразки потрібно повернути додому. За умовами MSR NASA планувало відправити спеціалізовану ракету на Марс, розгорнути посадковий модуль для збору зразків Perseverance і потім запустити їх назад до Землі за допомогою меншого злітного апарату. Початкові оцінки NASA називали загальні витрати на проект у 8–11 мільярдів доларів із терміном реалізації понад 16 років — масштаб, який викликав серйозні питання щодо можливості затвердження місії.

Амбіційне рішення Rocket Lab зменшити вартість MSR удвічі

Протягом останнього року Rocket Lab активно просував ідею трансформувати цю місію. До січня 2025 року компанія розробила детальну пропозицію виконати ті самі цілі — збір зразків Perseverance і повернення їх на Землю — за половиною коштів, які оцінювала NASA. Їхній підхід передбачав запуск одного ракетного апарату на Марс, розгортання сучасного посадкового модуля, збір зразків і використання меншого орбітального шатлу для передачі матеріалів на повертаючий апарат для повернення додому.

Фінансова пропозиція була вражаючою: 4 мільярди доларів замість оцінки NASA у 8–11 мільярдів. Ще більш переконливим був термін. За швидкого затвердження Rocket Lab пропонувала повернути зразки на Землю вже до 2031 року. Для порівняння, ця цифра — приблизно 666 мільйонів доларів на рік протягом шести років контракту — становила приблизно у дев’ять разів більше за весь річний дохід Rocket Lab за 2024 рік. Навіть розподілений по періоду контракту, він міг би збільшити щорічні прогнози доходів компанії більш ніж на 50%, що могло б значно прискорити шлях компанії до прибутковості.

Генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек активно і публічно лобіював затвердження NASA цієї пропозиції. Компанія доклала значних зусиль до розробки інженерних рішень і доведення, що місія можлива за меншими затратами. Протягом кількох місяців здавалося, що NASA може бути відкритою до розгляду альтернативного підходу.

Як рішення Конгресу позбавило цю угоду

Ця оптимістична перспектива зникла, коли Конгрес прийняв рішення. У рамках ширших зусиль щодо скорочення бюджету США, Палата представників і Сенат погодилися на низку законопроектів про асигнування, спрямованих на зменшення дефіциту федерального бюджету. Це скорочення торкнулося кількох наукових агентств — NASA, Національного наукового фонду та інших — але програма Mars Sample Return стала однією з найвидиміших жертв.

У чіткій заяві у законопроекті про асигнування Палати представників було ясно сказано: «Угода не підтримує існуючу програму Mars Sample Return (MSR).» Цими словами проект, який витратив роки на планування та розробку, фактично припинив існування, незалежно від пропозиції Rocket Lab щодо зниження вартості або інновацій у термінах.

Це рішення відображало загальні бюджетні обмеження, а не технічні недоліки або NASA, або Rocket Lab. Конгрес просто вирішив, що інші пріоритети витрат мають перевагу під час періоду фіскальних обмежень.

Що тепер буде з Rocket Lab?

Для Rocket Lab втрата цього потенційного контракту — значний удар. Компанія розраховувала отримати цей проєкт як важливий джерело доходу і підтвердження своїх можливостей у складних місіях у глибокий космос. Аналізатори Wall Street враховували припущення щодо зростання компанії, що базувалися на появі нових великих контрактів; зникнення цієї можливості вимагає перегляду портфоліо.

Однак ситуація не є цілком безнадійною. За поточними прогнозами аналітиків, Rocket Lab залишатиметься прибутковою до 2027 року. Наступний поколінний багаторазовий ракетний комплекс Neutron, запуск якого заплановано на цей рік, має забезпечити значне розширення доходів і підвищення операційної ефективності, що підтримує графік виходу на прибутковість незалежно від втрати MSR.

Скасування програми Mars Sample Return усунуло конкретний фінансовий прибуток — приблизно половину прогнозованого доходу на 2026 рік — але не змінило фундаментально довгостроковий курс Rocket Lab до сталих і прибуткових операцій. Інвестори мають сприймати це як розчарування у контексті загальної картини розвитку, а не як фундаментальне порушення перспектив компанії. Космічна галузь залишається зосередженою на комерційних можливостях, і хоча цей конкретний контракт зник, попит на передові запускові та глибококосмічні технології продовжує зростати.