Từ băng đảng PayPal đến đế chế đầu tư: Bí mật đằng sau lợi nhuận phi thường của Founders Fund

2025年7月8日に配信されたポッドキャスト「No Rivals」では、Peter Thielが主導するFounders Fundの驚異的な投資実績とその背景にある戦略が詳細に分析された。ペイパルマフィアと呼ばれる起業家ネットワークから生まれたこのファンドは、わずか5,000万ドルの初期資金から数十億ドル規模の投資帝国へと成長し、ベンチャーキャピタル史上最高水準のリターンを実現している。その成功の源は、他の投資家が見落とした機会を発見し、社会的規範に抗う才能を見出すThielの独特な投資眼にある。

Thielの戦略的思考と投資哲学

Thielの強みは実行力ではなく、戦略的思考にある。彼はチェスの試合を20手先まで予測し、キャピタルと人材を正確に配置することで知られている。この能力は大学時代の独特な経験に培われた。スタンフォード大学の保守派学生誌「Stanford Review」の創設時代から、彼は普通の人々が恐れる結論を大胆に追求する才能を見出すことに長けていた。

Thielが最初に出会ったFounders Fundの共同創設者Ken Howeryは、初めての会合で4時間にわたるThielの知的講演に魅了された。パロアルトのステーキハウス「Sundance」での食事を通じて、Howeryはやがて低評価の投資家のもとで働くことを選択した。同様にLuke Nosekもまた、Thielの才能を見出す能力によって引き寄せられた起業家の一人である。両者ともThielの価値観—社会的規範に逆らう自立心のある才能を尊重する姿勢—と完全に一致していた。

PayPalから始まる起業家ネットワーク

ペイパルマフィアの物語はPayPalの創設に遡る。2000年、UkraineからのMax LevitchがPalmPilot用の暗号化製品を開発していた際、Thielはわずか24万ドルの投資決断を下した。この控えめな投資は最終的に6,000万ドルの利益をもたらし、インターネット時代で最も劇的な起業劇の幕開けとなった。

その後、PayPal内で形成された起業家集団—Elon MaskやReed Hoffmanを含む—は業界の方針を変えることになった。特にMoritzとの権力闘争は後にFounders Fundの設立を促すほど深刻だった。Moritzはヤフー、Google、Stripeなどへの投資を通じてSequoia Capitalを伝説的なVCに育てた人物だが、Thielのマクロ経済分析と利益追求の方向性に同意できなかった。2000年の取締役会会議で、Thielが保有資金の空売りを提案した際、Moritzはこれを断固として阻止した。その後の市場暴落により、その空売りは想定以上の利益をもたらしたはずだったが、この対立はThielに深い傷跡を残し、やがてペイパルマフィアがより大きな野心を持つきっかけとなった。

Founders Fundの成長と差別化戦略

PayPal買収による利益を得たThielは、複数の事業を同時進行させた。ヘッジファンドClarium Capitalでは3年で1,000万ドルから11億ドルへと資産を拡大し、2003年には米ドル空売りで65.6%の利益を上げた。同時に、Howeryと共にエンジェル投資をプロフェッショナルなVCファンドへと体系化する準備を進めていた。

2004年、初期資金5,000万ドルでClarium Venturesが立ち上がった。外部からの資金調達がわずか1,200万ドルにとどまったため、Thiel自身が3,800万ドル（ファンド総額の76%）を投じることになった。機関投資家はこのような小規模ファンドに関心を示さず、スタンフォード大学基金さえも撤退したが、この制約はかえってFounders Fundを自由な投資戦略へと導いた。

2004年から2006年にかけて、Thielの2つの個人投資がこのファンドを一躍注目ファンドへと変えた。第一は2003年に共同設立したPalantir。CIAの投資部門In-Q-Telから200万ドルの初投資を獲得したこのプロジェクトは、2024年12月時点で305億ドルの保有資産価値と18.5倍のリターンをもたらしている。

第二は2004年夏のFacebook投資である。Reed Hoffmanの紹介でMark Zuckerbergと会ったThielは、わずか数日の思考時間の後、50万ドルの転換社債に投じた。当初の目標150万ユーザーは未達成だったものの、Thielは株式転換を選択。この慎重な決断は10億ドル以上の個人利益をもたらし、最終的にFounders Fundのポートフォリオに3億6,500万ドル（46.6倍）のリターンをもたらした。

ペイパルマフィアの理想と「創業者第一主義」

2005年、Sean Parkerが入社することで、ファンドの方向性は確定的となった。Napsterの創設者でありながらPlaxoで失敗したParkerは、Moritzから冷遇されていた。しかし、Thielはこの「つかみどころのない天才」にFounders Fundのジェネラル・パートナーシップを提供した。ファンド名も最終的に「Founders Fund」（定冠詞なし）に決定され、その理念は明確になった：創業者を決して追い出さない。

この理念は当時の業界慣行に真っ向から対立していた。1970年代以降、Kleiner PerkinsやSequoia Capitalは経営陣への積極的介入で成功を収めていた。投資家が真の支配者であり、技術系創業者はプロの経営者に置き換えられるべきだという考え方が支配的だった。Sequoiaの伝説的創設者Don Valentineは、凡庸な創業者は「Manson Familyの地下牢に閉じ込められるべきだ」と冗談じみた発言をするほどだった。

Thielの哲学は根本的に異なっていた。彼は「主権を持つ個人」の天才的価値を固く信じ、ルール破りの才能を規制することは経済的愚行であるだけでなく文明の破壊だと考えていた。フランスの哲学者René Girardの「模倣欲求理論」に深く傾倒したThielは、この概念をベンチャー投資に適用した。成功企業は皆異なり独占的地位を獲得しているが、失敗企業は皆同じで競争から逃れられなかったという洞察から、Founders Fundは他の投資家が手を出さない領域を探索する戦略を採用した。

ハードテックへの集中投資と非凡なリターン

ベンチャーキャピタル業界がソーシャルネットワークの模倣ブームに陥る中、Thielの視点は異なっていた。2008年にElon Muskと再会した際、彼はSpaceXへ500万ドルの投資を提案した。これは単なる友情の修復ではなく、当時3度の打ち上げ失敗を経験し資金が枯渇していたこの企業への戦略的賭けであった。

Nosekをプロジェクトリーダーとして、ファンドは投資額を2,000万ドル（第2期ファンドの約10%）に拡大し、評価額3億1,500万ドルで参入することを決定した。「非常に物議を醸し、多くのLPは我々が狂っていると思った」とHoweryは認めたが、チームはこの決断を貫いた。結果は劇的だった。その後17年間でFounders FundはSpaceXに総額6億7,100万ドルを投資し、2024年12月の3,500億ドル評価での自社株買い戻しの際には保有資産が182億ドルに達し、27.1倍のリターンを実現した。

ペイパルマフィアから生まれたこのファンドの成功は、2007年、2010年、2011年の3つのファンド設定年でピークに達した。これらは2億2,700万ドルから6億2,500万ドルの投資に対し、15倍から26.5倍のリターンをもたらし、ベンチャーキャピタル史上最高の三部作を記録した。FacebookとPalantirへの集中投資、そしてSpaceXへの決断的な賭けは、業界全体が見逃した非凡な価値を見出すThielの戦略的思考力を象徴している。

創業者第一主義とハードテック領域への集中というペイパルマフィアのアプローチは、後発のファンドが追従すべき新しい標準となった。Thielが構想した投資帝国は、単なる金銭的リターンではなく、社会的規範に対抗する才能を育成し、真の革新を推進する力となったのである。