Mở khóa tối đa An sinh xã hội: Làm thế nào để kiếm 117.000 đô la mỗi năm có thể tối đa hóa lợi ích của bạn vào năm 2026

Khi bạn nghĩ về các khoản trợ cấp hưu trí của Bảo hiểm xã hội, các con số có thể cảm thấy trừu tượng. Nhưng đây là một thực tế rõ ràng: trong khi trung bình người Mỹ nhận hơn 2.000 đô la mỗi tháng, một số người nghỉ hưu đang nhận hơn 5.000 đô la mỗi tháng. Khoảng cách giữa các con số này không phải do may mắn—đó là kết quả của những lựa chọn có chủ đích được đưa ra suốt nhiều thập kỷ làm việc. Con đường để đạt được mức tối đa đó phụ thuộc vào việc hiểu rõ một ngưỡng thu nhập quan trọng: khoảng 117.000 đô la, mức trần thu nhập chịu thuế tối đa năm 2025, xác định những gì tính vào các khoản thanh toán trong tương lai của bạn.

Công thức tính khá đơn giản. Để nhận được khoản trợ cấp tối đa của Bảo hiểm xã hội vào năm 2026, bạn cần đóng góp tối đa trong suốt những năm làm việc của mình. Nhưng rất ít người thực sự đạt được trạng thái ưu tú này, và số ít hơn nữa nhận ra rằng yêu cầu vượt xa việc chỉ kiếm tiền giỏi. Hiểu rõ ai đủ điều kiện—và điều kiện đó đòi hỏi gì—có thể giúp bạn đánh giá xem việc theo đuổi mức tối đa có phù hợp với kế hoạch nghỉ hưu của bạn hay không.

Xây dựng hồ sơ đóng góp tối đa trong 35 năm

Nền tảng của các khoản trợ cấp tối đa của Bảo hiểm xã hội dựa trên một thực tế khắc nghiệt: Cơ quan Bảo hiểm xã hội kiểm tra toàn bộ lịch sử làm việc của bạn. Khi tính toán khoản trợ cấp hưu trí, SSA điều chỉnh thu nhập của từng năm theo lạm phát, rồi chọn ra 35 năm có thu nhập cao nhất. 35 năm đó trở thành cơ sở để tính Trung bình Thu nhập Tháng đã được điều chỉnh (AIME), sau đó được đưa vào công thức chính thức để xác định khoản thanh toán hàng tháng của bạn.

Nhưng đây là nơi ngưỡng thu nhập quan trọng đóng vai trò cực kỳ lớn. Những người có thu nhập cao phải đối mặt với giới hạn về mức lương hàng năm được tính vào thuế Bảo hiểm xã hội. Nếu bạn kiếm trên mức đó, phần thu nhập vượt quá không góp phần vào khoản trợ cấp tương lai của bạn—dù bạn kiếm được bao nhiêu đi nữa. Mức trần này điều chỉnh hàng năm theo lạm phát. Để đủ điều kiện nhận trợ cấp tối đa vào năm 2026, bạn cần phải kiếm ở hoặc trên mức trần thu nhập chịu thuế tối đa đó trong hầu hết các năm kể từ 1986—một hồ sơ làm việc 40 năm với thu nhập cao liên tục.

Nhìn lại quá trình lịch sử cho thấy sự tăng trưởng cần thiết:

Bảng này kể một câu chuyện. Năm 1986, bạn cần kiếm 42.000 đô la để đạt mức tối đa. Đến năm 2025, ngưỡng đó gần như đã tăng gấp bốn lần lên 176.100 đô la. Ai muốn nhận trợ cấp tối đa bây giờ không chỉ làm việc suốt bốn thập kỷ—họ còn phải liên tục kiếm trên các mục tiêu tăng dần này. Hầu hết mọi người đều trải qua ít nhất một hoặc hai năm mà điều chỉnh lạm phát khiến thu nhập của họ ít giá trị hơn so với các năm xung quanh, đặc biệt là các năm 1987, 1988, 1998, 1999 và 2000. Những người đủ điều kiện có thể đã thiếu chút ít trong các năm đó, nhưng vẫn duy trì đóng góp tối đa trong tất cả các năm còn lại.

Lợi thế bị bỏ qua khi làm việc qua tuổi 60

Điều mà hầu hết các phân tích về trợ cấp xã hội bỏ lỡ là: cách SSA điều chỉnh thu nhập của bạn theo lạm phát ảnh hưởng rất lớn đến những năm tuổi 60 của bạn. Cơ quan này liên kết chỉ số lạm phát của mình với năm bạn tròn 60 tuổi. Thu nhập kiếm được sau tuổi 60 không được điều chỉnh lạm phát—nó tính theo thu nhập thực tế của năm đó.

Điều này tạo ra một động lực thú vị. Trong khi thu nhập của bạn ở tuổi 60 không được điều chỉnh theo lạm phát, thì mức lương thường tăng nhanh hơn lạm phát. Mức trần thu nhập tối đa chắc chắn tăng nhanh hơn lạm phát. Điều này có nghĩa là nếu bạn tiếp tục làm việc suốt tuổi 60 và kiếm trên mức đó, bạn vẫn có thể nâng cao trung bình thu nhập tháng đã được điều chỉnh (AIME) của mình và có khả năng tăng khoản trợ cấp cuối cùng.

Hãy nghĩ đến toán học: giả sử bạn đã làm việc 35 năm trong một nghề có thu nhập cao. Trên giấy tờ, có vẻ như các năm bổ sung không thể cải thiện trợ cấp của bạn vì công thức chỉ xem xét 35 năm tốt nhất. Nhưng nếu thu nhập sau tuổi 60 của bạn vượt quá các giá trị của những năm bạn làm việc ở tuổi 30 hoặc 40, thì các khoản thu nhập chưa được điều chỉnh theo lạm phát đó sẽ thay thế các giá trị cũ hơn. AIME của bạn sẽ tăng lên.

Điểm mấu chốt? Thực tế, mức tăng này thường khá nhỏ. Bảo hiểm xã hội sử dụng công thức trợ cấp tiến bộ—bạn nhận phần trăm lớn hơn của những đồng tiền đầu tiên kiếm được so với các khoản cao hơn. Khi bạn đã làm việc đủ 35 năm cao cấp và đang thay thế các giá trị đã điều chỉnh lạm phát bằng các giá trị chưa điều chỉnh lớn hơn, việc nâng cấp trợ cấp chỉ mang tính chất gia tăng nhỏ. Tiếp tục làm việc để theo đuổi trợ cấp tối đa trong tuổi 60 thường mang lại lợi ích nhỏ cho phần lớn mọi người, mặc dù có thể nâng cao chút ít khoản thanh toán cuối cùng của bạn.

Quyết định ở tuổi 70: Khi trì hoãn trở nên mạnh mẽ

Hầu hết người Mỹ đủ điều kiện nhận trợ cấp hưu trí từ tuổi 62. Nhưng điều mà nhiều người không hiểu là: mỗi tháng bạn trì hoãn việc nhận trợ cấp, số tiền bạn nhận sẽ tăng lên. Các khoản tăng này tiếp tục đều đặn cho đến khi bạn đủ 70 tuổi. Sau tuổi 70, việc nhận trợ cấp vẫn giữ nguyên mức đó—trì hoãn không làm tăng thêm, và bạn đang bỏ lỡ các khoản thanh toán đã tích lũy.

Đối với người muốn nhận trợ cấp tối đa vào năm 2026, yếu tố tuổi tác này trở thành phần cuối cùng cực kỳ quan trọng. Để thực sự nhận được khoản thanh toán tối đa, bạn cần không chỉ duy trì thu nhập đỉnh cao suốt tuổi 60 mà còn trì hoãn việc nhận trợ cấp đến tuổi 70. Điều này có nghĩa là tiếp tục làm việc và kiếm trên mức trần thu nhập tối đa, đồng thời để các tín chỉ của Bảo hiểm xã hội tích lũy đầy đủ giá trị.

Thật lòng, kịch bản này—làm việc đến cuối tuổi 60 hoặc 70 trong khi trì hoãn nhận trợ cấp—không phù hợp với hầu hết mọi người trong khái niệm nghỉ hưu yên bình. Một số người có thu nhập cao thực sự thích công việc và tiếp tục làm việc hiệu quả đến tuổi 80 hoặc 90. Nhưng đối với phần lớn, việc chờ đến 70 tuổi để nhận trợ cấp là một sự đánh đổi có tính toán: bạn hy sinh thu nhập hiện tại để đổi lấy khoản thanh toán lớn hơn nhiều trong suốt cuộc đời dựa trên tuổi thọ trung bình. Các tính toán thường ủng hộ việc chờ đợi, đặc biệt khi bạn xem xét các khoản trợ cấp thụ hưởng còn lại—nếu bạn qua đời trước vợ/chồng, họ sẽ thừa hưởng khoản trợ cấp bạn đã nhận, và tối đa hóa điều đó đảm bảo họ nhận được khoản thanh toán lớn nhất có thể cho người góa phụ/người góa chồng.

Thực tế: Không phải ai cũng nên theo đuổi trợ cấp tối đa

Một sự thật thường bị bỏ qua trong các cuộc thảo luận tối ưu hóa trợ cấp xã hội là: đạt được mức tối đa tuyệt đối có thể không phải là quyết định tài chính tốt nhất cho chính bạn. Đúng, kiếm 117.000 đô la mỗi năm (hoặc ngưỡng áp dụng tại từng năm) trong hơn 35 năm làm việc tạo điều kiện đủ để đủ điều kiện. Đúng, tiếp tục kiếm trên mức đó trong tuổi 60 và làm việc đến tuổi 70 về mặt kỹ thuật tối đa hóa khoản thanh toán của bạn.

Nhưng chiến lược này đòi hỏi bạn phải hy sinh những năm có thể đã dành để du lịch, theo đuổi sở thích, dành thời gian bên gia đình hoặc đơn giản là tận hưởng cuộc sống đã tích lũy. Đối với nhiều người có thu nhập cao, một khoản trợ cấp khá lớn—không phải mức tối đa lý thuyết—lại là lựa chọn tốt hơn khi cân nhắc đến chất lượng cuộc sống.

Cách tiếp cận thông minh hơn cho phần lớn mọi người không nhất thiết là theo đuổi từng đồng một trong trợ cấp xã hội. Thay vào đó, hãy tập trung vào các quyết định chính: đảm bảo bạn đã xây dựng hồ sơ thu nhập 35 năm ổn định trong các vị trí có thu nhập tốt hơn, xem xét tiếp tục làm việc trong tuổi 60 nếu công việc còn phù hợp, và dự tính trì hoãn việc nhận trợ cấp đến khoảng tuổi 70 để tối ưu hóa khoản thanh toán lâu dài. Những quyết định cốt lõi này thường quan trọng hơn nhiều so với việc cố gắng vắt kiệt từng đô la trợ cấp tối đa.

Hiểu rõ các cơ chế này giúp bạn đánh giá tình hình cá nhân một cách thực tế. Bạn không cần phải nằm trong tỷ lệ cực nhỏ nhận trợ cấp tối đa của xã hội để đưa ra các quyết định thông minh về chiến lược thu nhập nghỉ hưu của mình.