Quốc hội chặn hợp đồng trị giá $4 tỷ USD của Rocket Lab cho nhiệm vụ trở về mẫu vật sao Hỏa

Quyết định cấp ngân sách quan trọng từ Quốc hội Hoa Kỳ đã chính thức chấm dứt một trong những sáng kiến tham vọng nhất của ngành công nghiệp không gian, và cổ đông của Rocket Lab đang cảm nhận rõ hậu quả. Công ty đã chuẩn bị để giành được một hợp đồng có thể mang tính chuyển đổi, nhưng hạn chế ngân sách liên bang đã thay đổi toàn bộ phương trình. Hiểu rõ ý nghĩa của Chương trình Trả về Mẫu vật từ Sao Hỏa (MSR — nghĩa là sáng kiến của NASA nhằm thu thập mẫu vật từ Sao Hỏa) — và lý do tại sao nó vừa biến mất — tiết lộ cả những thách thức đối với các dự án không gian thương mại lẫn những gì đang chờ đợi Rocket Lab phía trước.

Hiểu rõ về Chương trình Trả về Mẫu vật từ Sao Hỏa (MSR) và Tại sao Nó Quan trọng

Để nắm bắt những gì đã mất, điều quan trọng là phải hiểu rõ về thực chất của MSR. Kể từ khi xe tự hành Perseverance của NASA hạ cánh xuống miệng núi lửa Jezero trên Sao Hỏa vào ngày 18 tháng 2 năm 2021, nó đã lần lượt thu thập các mẫu địa chất và khí quyển từ bề mặt hành tinh Đỏ. Hiện tại, xe tự hành đã tích trữ gần ba mươi ống nghiệm chứa vật liệu — gồm đá, đất và mẫu khí — tất cả đều đang chờ các nhà khoa học trên Trái Đất nghiên cứu.

Chương trình Trả về Mẫu vật từ Sao Hỏa là câu trả lời của NASA cho một vấn đề cơ bản: những mẫu vật đó cần phải trở về Trái Đất. Theo MSR, NASA sẽ gửi một nhiệm vụ tên lửa đặc biệt đến Sao Hỏa, triển khai một tàu đổ bộ để thu thập các mẫu của Perseverance, rồi sau đó phóng chúng trở lại Trái Đất bằng một phương tiện bay nhỏ hơn để đưa mẫu vật về nhà. Ước tính ban đầu của NASA là tổng chi phí của dự án này vào khoảng 8 đến 11 tỷ USD, với thời gian thực hiện kéo dài 16 năm — phạm vi này đã đặt ra nhiều câu hỏi nghiêm trọng về khả năng phê duyệt nhiệm vụ.

Giải pháp đầy tham vọng của Rocket Lab để giảm một nửa chi phí MSR

Trong suốt năm qua, Rocket Lab đã tích cực vận động để biến cách thức thực hiện nhiệm vụ này trở nên hiệu quả hơn. Đến tháng 1 năm 2025, công ty đã phát triển một đề xuất chi tiết nhằm thực hiện cùng mục tiêu — thu thập mẫu từ Perseverance và đưa chúng về Trái Đất — với chi phí chỉ bằng một nửa so với ước tính của NASA. Phương án của họ là gửi một tên lửa duy nhất đến Sao Hỏa, triển khai một tàu đổ bộ tiên tiến, thu thập mẫu, rồi sử dụng một tàu vũ trụ nhỏ hơn để chuyển vật liệu đến phương tiện trở về hành trình.

Đề xuất tài chính này rất ấn tượng: 4 tỷ USD thay vì 8-11 tỷ USD của NASA. Thời gian thực hiện cũng hấp dẫn hơn. Nếu được phê duyệt nhanh chóng, Rocket Lab đề xuất mẫu vật có thể trở về Trái Đất vào năm 2031. Để so sánh, con số này — khoảng 666 triệu USD mỗi năm trong vòng sáu năm của hợp đồng — tương đương với khoảng chín lần tổng doanh thu của Rocket Lab trong năm 2024. Ngay cả khi phân bổ đều trong suốt thời gian hợp đồng, đề xuất này cũng có thể tăng dự báo doanh thu hàng năm của công ty hơn 50%, tạo ra một quỹ đạo doanh thu có thể thúc đẩy quá trình công ty đạt lợi nhuận nhanh hơn nhiều.

CEO của Rocket Lab, Peter Beck, đã vận động mạnh mẽ và công khai để NASA phê duyệt đề xuất này. Công ty đã đầu tư nhiều công sức vào các giải pháp kỹ thuật và chứng minh rằng nhiệm vụ này hoàn toàn khả thi với chi phí thấp hơn nhiều so với các ước tính truyền thống. Trong vài tháng, dường như NASA có thể đã sẵn sàng xem xét phương án thay thế này.

Cách quyết định ngân sách của Quốc hội đã xóa bỏ thỏa thuận

Sự lạc quan đó đã tan biến khi Quốc hội hành động. Như một phần trong nỗ lực tổng thể nhằm kiểm soát ngân sách, Hạ viện và Thượng viện Hoa Kỳ đã đạt thỏa thuận về một loạt dự luật phân bổ ngân sách nhằm giảm thâm hụt ngân sách liên bang. Các khoản cắt giảm này ảnh hưởng đến nhiều cơ quan khoa học — NASA, Quỹ Khoa học Quốc gia và các tổ chức khác — nhưng Chương trình Trả về Mẫu vật từ Sao Hỏa trở thành một trong những mục tiêu bị ảnh hưởng nặng nề nhất.

Trong một tuyên bố rõ ràng trong dự luật phân bổ ngân sách của Hạ viện, Quốc hội đã thể hiện rõ quan điểm của mình: “Thỏa thuận này không hỗ trợ chương trình Trả về Mẫu vật từ Sao Hỏa (MSR) hiện tại.” Với câu nói đó, một dự án đã tiêu tốn nhiều năm lập kế hoạch và thiết kế này gần như biến mất, bất kể đề xuất cắt giảm chi phí hay các đổi mới về thời gian của Rocket Lab.

Quyết định này phản ánh áp lực ngân sách chung chứ không phải do thiếu sót kỹ thuật của ý tưởng ban đầu của NASA hay giải pháp sửa đổi của Rocket Lab. Quốc hội đơn giản xác định rằng các ưu tiên chi tiêu khác sẽ được ưu tiên trong giai đoạn ngân sách hạn hẹp này.

Rocket Lab sẽ ra sao bây giờ?

Đối với Rocket Lab, việc mất đi hợp đồng tiềm năng này là một bước lùi đáng kể. Công ty đã dựa vào khả năng giành được hợp đồng này như một nguồn doanh thu chính và để chứng minh năng lực trong các nhiệm vụ không gian sâu phức tạp. Các nhà phân tích trên Phố Wall đã đưa ra giả định về quỹ đạo tăng trưởng của công ty dựa trên việc các hợp đồng lớn mới sẽ xuất hiện; việc mất cơ hội này buộc họ phải xem xét lại danh mục đầu tư.

Tuy nhiên, tình hình không hoàn toàn ảm đạm. Theo các nhà phân tích hiện tại, Rocket Lab vẫn có khả năng đạt lợi nhuận vào năm 2027. Tên lửa tái sử dụng thế hệ mới Neutron của công ty, dự kiến sẽ lần đầu tiên bay trong năm nay, dự kiến sẽ mang lại sự mở rộng doanh thu đáng kể và nâng cao hiệu quả vận hành, hỗ trợ kế hoạch lợi nhuận bất chấp việc mất MSR.

Việc hủy bỏ Chương trình Trả về Mẫu vật từ Sao Hỏa đã loại bỏ một khoản lợi nhuận tài chính nhất định — khoảng một nửa dự báo doanh thu của các nhà phân tích cho năm 2026 — nhưng không làm thay đổi căn bản quỹ đạo dài hạn của Rocket Lab hướng tới hoạt động bền vững, có lợi nhuận. Các nhà đầu tư nên xem đây là một sự thất vọng trong bối cảnh câu chuyện phát triển chung, chứ không phải là một thay đổi căn bản về triển vọng của công ty. Ngành công nghiệp không gian vẫn tập trung vào các cơ hội thương mại, và mặc dù hợp đồng này đã biến mất, nhu cầu về các khả năng phóng và không gian sâu tiên tiến vẫn tiếp tục mở rộng.