O CEO da Fermi America, uma empresa desenvolvedora de centros de dados de IA nos EUA, Toby Neugebauer, demitiu-se subitamente a 17 de abril, e a notícia provocou uma queda de cerca de 20% nas ações após o fecho. Desde a sua entrada em bolsa em outubro passado, a cotação da Fermi já caiu aproximadamente 75%, passando do máximo do primeiro dia acima de 30 dólares no preço de IPO de 21 dólares, para os atuais 6,55 dólares.
Duplo impasse: ausência de inquilinos âncora e perda de controlo da cadeia de fornecimento
Os problemas da Fermi concentram-se em duas questões interdependentes. Primeiro, até agora não conseguiu confirmar publicamente qualquer grande fornecedor de nuvem (hyperscaler) como inquilino âncora, e tais contratos de longo prazo são um requisito necessário para que um grande projeto de centro de dados obtenha financiamento institucional. Segundo, os sistemas de arrefecimento de um centro de dados normalmente exigem que os principais inquilinos liderem o desenho; com os inquilinos ainda por definir, não há como fechar uma solução de arrefecimento, criando dois gargalos em simultâneo.
Um dia antes da sua demissão, Neugebauer admitiu numa entrevista ao Axios: «É possível que eu tenha entendido mal a cadeia de fornecimento; isso conta como uma falha.» Um relatório da empresa de informação de mercado Cleanview estima que, mesmo que este mês seja assinado um inquilino âncora, os primeiros edifícios só conseguirão entrar em operação em maio de 2027, cerca de um ano mais tarde do que o plano original. A Fermi já confirmou nos seus mais recentes documentos da SEC que não será capaz de cumprir os objetivos inicialmente previstos.
A demissão do CEO e o afrouxar interno: tripla pressão de processos, redução de participação e conflitos na liderança
A demissão de Neugebauer apanhou o mercado de surpresa. O conselho de administração formou de imediato um «gabinete de CEO interino» temporário composto pelo diretor de operações (COO) Jacob Ortiz e pela observadora do conselho Anna Boffa, e iniciou o processo de procura do sucessor permanente, prevendo-se que em 20 de abril sejam divulgados mais detalhes.
As múltiplas pressões internas já tinham surgido antes: após a saída de um inquilino em dezembro passado, os investidores avançaram com uma ação judicial coletiva; o cofundador Griffin Perry (filho do ex-secretário de Energia Rick Perry) revelou a 15 de abril uma redução de cerca de 11 milhões de ações (aproximadamente 15% do seu capital); a reportagem de março da Politico indicou que Neugebauer terá tido um conflito numa reunião anterior com o secretário do Comércio dos EUA Howard Lutnick.
Sinal do investimento em centros de dados de IA
A Fermi foi fundada em conjunto por um ex-secretário de Energia dos EUA e pelo governador do Texas Rick Perry. Com a empresa ainda sem qualquer receita, conseguiu realizar um IPO com uma valorização de 15 mil milhões de dólares, menos de um ano após a criação, e chegou a ser vista como um caso representativo da vaga de investimentos em infraestruturas de IA. A sua atual dificuldade está a provocar na indústria uma nova avaliação dos principais riscos operacionais dos projetos de centros de dados de IA de escala muito grande: as limitações da cadeia de fornecimento, as infraestruturas elétricas, o desenho dos sistemas de arrefecimento e o nível de concentração de clientes tornaram-se desafios sistémicos inevitáveis para este tipo de projetos.
Perguntas frequentes
O que é a Fermi America e por que razão esta crise tem recebido tanta atenção?
A Fermi America é uma empresa desenvolvedora de centros de dados de IA sediada em Amarillo, no Texas, fundada em conjunto pelo ex-secretário de Energia Rick Perry. Está a desenvolver e planeia um parque de centros de dados de escala muito grande com uma potência prevista de 17 gigawatts (equivalente a três vezes o consumo de eletricidade da cidade de Nova Iorque), com a estrutura de fornecimento de energia baseada sobretudo em gás, energia nuclear e energia solar. A sua valorização na bolsa, o perfil dos fundadores e a dimensão do projeto fazem dela um importante indicador de referência para o mercado avaliar a sustentabilidade da vaga de investimentos em infraestruturas de IA.
O que é um «inquilino âncora» e porque é que isso é tão crucial para a Fermi?
Um inquilino âncora é normalmente um fornecedor de nuvem de grande escala como Google, Microsoft, Amazon, etc., e os seus contratos de longo prazo são a condição padrão para que projetos de centros de dados de grande dimensão obtenham financiamento bancário comercial ou de instituições. Na ausência de confirmação de inquilinos âncora, as previsões de cash flow do projeto, os empréstimos de construção e o financiamento por ações enfrentam incertezas significativas; além disso, o desenho de infraestruturas críticas como sistemas de arrefecimento não pode avançar.
Que lições traz a situação da Fermi para o conjunto do setor de investimentos em infraestruturas de IA?
O caso da Fermi revela riscos estruturais no investimento em infraestruturas de IA: para projetos de escala muito grande, é necessário primeiro garantir os inquilinos âncora e resolver a cadeia de fornecimento e as infraestruturas elétricas para conseguir construir um modelo de negócio sustentável. Quando, sem receitas, se depende de narrativas macro para suportar uma valorização elevada em IPO, após a exigência da realidade na fase de execução, o mais comum é enfrentar uma reavaliação drástica da valorização.
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